家の近所にあるその公園に、ふと足を踏み入れたのは完全に無意識だった。気づけばブランコを揺らしていて、そのたびに錆びた金具からキィキィと音が鳴る。それがちょっとだけ不気味で、唐突に頭が冷えた。
わたしは何してるんだろう――？
夜に一人、公園でブランコに乗ってるなんてかなり危ない女だと思う。季節は夏だし、人が通ったら幽霊と間違えられるかもしれない。
ふと真夏の夜空を見上げながら苦笑いが零れて、手に持っている大きな箱を見下ろす。これが今のわたしの現実だ。
「どうしよ、これ……」
今日は高校二年になってから付き合いだした彼氏の誕生日だった。前から準備をして、彼の為にケーキを焼いた。なのにアイツときたら――。
「――いらない」
一応、これでも心を込めて作った。だからじゃないけど、まさかそんな言葉が返って来るとは想像すらしていなかった。
「……え？」
「俺、甘いもん嫌いなんだよ。しかもホールって……ないわ。ないない」
顔をしかめながら、さも迷惑そうに言われた時。ケーキを食べて貰えないことよりも、そっちの方がショックだった。
彼のそのたった一言で、気分が一気に落ちてしまった。
サプライズをしたかったから確認もせず勝手に焼いて来たのはわたしだ。その上で甘い物が嫌いだったなら、それはそれで仕方ないと思う。
だけど、でも。言い方って凄く大事だと思う。
一気に心が冷えていったのは何もわたしだけのせいじゃないはずだ。あげく「それよりさ……」と急に身体を密着させて来た彼氏に心底驚いた。
「別のもん欲しいんだよね、俺は」
「……別の物？」
「いいだろ？そろそろ付き合って三か月だし」
そう言いながら顔を近づけてくるなり、キスをしてきた。でもいつもと違ったのは、キスをしながら後ろに押し倒されて、乱暴に胸を揉んできたことだ。
ああ、そういうこと。欲しい物って言うのは物じゃなくて――。
「――アイツ、最低……」
思い出したらイラっとした。力が入ったせいで、手の中の箱が僅かにへしゃげた。
ムカつく暴言を吐かれたあとなのに、いきなり押し倒されて「プレゼント代わりにヤらせてよ」と言われ、わたしがOKすると思ってる神経が分からない。思わず突き飛ばしてしまった。
ムードすら作れないのかと思う。することは同じかもしれないけど、言葉とか雰囲気とか、女の子はそういうものを大事にしたい生き物なのだ。
なのにプレゼント代わりにヤらせろ、なんてハッキリ言って誰でもいいからヤりたいだけの男のセリフにしか聞こえなかった。
そんな男に処女を捧げるなんて冗談じゃない。そもそも初めからあげる気すらなかったけど。
クラスでは明るくてリーダーシップのある彼が頼もしい存在に思えてたけど、その正体は思いやりもデリカシーもない、ただの自己中男。自分の人を見る目のなさに心底呆れてしまう。
「……はあ。夏休み明けに顔合わせるの憂鬱」
多分これでアイツとは終わりだと思う。というか、とっくに冷めてしまった。いや、元々ちゃんと好きだったのかさえ怪しい。
ほんとは――誰でも良かったのかもしれない。過去を上書き出来るなら。
「……にしても、アイツの顏、思い出すだけで笑える」
突き飛ばしたあとの彼の顔を思い出して小さく吹き出す。鳩が豆鉄砲ってああいう顔のことを言うんだろうな。
「――夜の公園で一人笑ってる女って不気味ー」
「……ッ」
不意に背後から声がして心臓が飛び出そうなほど驚く。慌ててブランコから立ち上がったと同時に振り向くと、そこに立っていたのはサングラスをかけた背の高い白髪の男。こんな夜にサングラスをかけている人なんて、一人しか知らない。
「ご……五条くん？」
「よぉ、久しぶりじゃん」
彼は相変わらず皮肉めいた笑みを浮かべながら、ポケットに手を突っ込んで歩いて来た。
「こんな夜に公園のブランコ揺らしてる危ない奴がいるから呪霊かと思ったわ」
「……あのね。五条くんの眼ならその……じゅ、呪霊？か人間かくらい見分けつくんでしょ？」
ジロリと睨みつければ、五条くんは昔のように皮肉めいた笑みを浮かべながらサングラスを僅かにズラした。そうすることで全貌が見える。彼の宝石みたいな綺麗な瞳は、今も何一つ変わってない。強気な顔すら懐かしく思える。
五条悟――。
中学の時のクラスメートで、少しの間だけど付き合っていたこともある、いわゆる"元カレ"というやつだ。
「んで何してたんだよ、こんなとこで。オマエ、家すぐそこだろ」
「五条くんこそ……全寮制の何とかって専門学校に入ったんでしょ？お盆で帰省でもしたの？」
「まあ、そんなとこ。忙しいって言ってんのにお盆くらいは顔を見せに来いって毎晩鬼電だよ、あのババァ」
「あははっ。おばさま元気？」
「元気過ぎて困ってる。たまに会うんだって？」
「ああ、うん。近所だから学校帰りとか時々」
「知ってる。オマエに会ったとか、いちいちメールしてくるからな。誰だよ、アイツにケータイなんてもん持たせたの」
五条くんが呆れたように項垂れるから、つい想像して吹き出してしまった。五条くんを困らせることが出来るのは、多分おばさまくらいしかいない。
彼の母親は良家のお嬢様育ちで、今も凄い御屋敷に住んでる世間的に見ればセレブな奥様でもある。まあ、五条家といえば、とある界隈で御三家のうちに数えられるほどの名家らしいけど、おばさま本人はとても気さくで、イイ感じにほんわかしてるから初対面の時から話しやすかった。
でも、そうなんだ。おばさま、わたしに会ったこと五条くんに話してたんだ。
そこでふと思う。それなら彼のことはバレてるかのかもしれない、と。
……なんて考えてたら案の定、五条くんは意味深な笑みを浮かべてわたしを見下ろした。
「ああ、そういやオマエ、彼氏できたんだって？」
「……（やっぱりバレてる）」
前、彼に送ってもらってる時、五条くんのお母さんにバッタリ出くわしたことがあったのだ。
「あんなの彼氏じゃないもん」
「は？それどういう……ってか、その持ってるデカい箱は何だよ」
「これは……」
「オマエが家にも帰らず、こんなとこで貞子みたいに鬱々してたのと関係あんの？」
「さ、貞子って……言い方！」
五条くんは相変わらず口が悪い。ついでに何でも見透かすような瞳で見てくるから、何となく言葉に詰まった。
「何だよ。わけあり？」
「そんなんじゃないよ。ただ……」
あまりアイツのことを話題に出したくない。せっかく久しぶりに五条くんに会えたわけだし。
でもジっと見つめてくる感じは、わたしが話すのを待ってるんだろう。まあ、このまま帰ってもイライラするだけだから、この際五条くんに愚痴ってしまおう、と端的にさっきの出来事を説明した。
「はあ？マージで？ソイツ、バッカじゃねえの」
五条くんは呆れ顔で苦笑すると、皮肉めいた視線をわたしへ向けた。
「んで？オマエは落ち込んで一人寂しくブランコこいでたのかよ」
「落ち込んでない。どっちかと言うと凄く腹が立ってきちゃって」
「ふーん……。ま、が焼いてくれたケーキを食いもしないような男だもんな。サッサと振っちゃえよ」
「……え？」
五条くんの何気ない言葉にふと顔を上げると、彼はケーキの箱を指さして「それ貰っていい？」と訊いてきた。
「あ……うん。こんなので良ければ」
「さんきゅー」
五条くんは隣のブランコへ座ると嬉しそうに箱を開いて「おー俺の好きなイチゴのケーキ！」と喜んでいる。あの頃から彼は甘い物が好きだったし、バレンタインデーにはチョコの代わりにケーキをあげたっけ。アイツなんかと違って、あの時の五条くんは凄く喜んでくれたから、ほんとに嬉しかった。
五条くんと付き合うことになった一年半前の冬――。
あれは中学三年のもうすぐ卒業という時期で、一年の頃に同じクラスだった女の子二人から、変なお願い事をされたのがそもそものキッカケだった。
「さん、ちょっといい？」
ある日の休み時間。わたしを尋ねて教室へ来たのは、校内でも目立つグループに入ってる大林さんと中村さんだった。
見た目も派手な二人は、学校で禁止されているのに髪を茶髪に染めてメイクまでしている。
一年の頃はクラスが同じだったけど今は違うし、たまに廊下で話す程度の仲。そんな二人が一体何の用だろうと不思議に思った。
「どうしたの？」
廊下に呼び出してきた二人はニコニコと笑顔を浮かべていて、ちょっと心配だったけど特にネガティブな話でもなさそうだ。そう安心したのもつかの間。最初に話を切り出したのは二人のうち、どちらかと言うと仕切りたがりの中村さんだった。
「あのさ、さんのクラスに五条くんっているでしょ」
「五条くん？いるけど……」
「彼、一年の頃から殆ど来てなくて有名だったけど、三年になったら学校に来はじめたんだって？」
「ああ……うん。何か家が特殊な家系みたいだから、その事情で忙しかったらしいけど……最近はよく来てるかな。彼がどうかした？」
五条くんは二年から同じクラスになった男の子で、学校でも有名な存在だ。家の事情だかで長らく不登校気味だったけど、言った通り、三年になる頃には前より顔を見せるようになっていた。
わたしが質問の理由を訊ねると、二人は互いに顔を見合わせ、最後は中村さんがわたしに向かってニッコリ微笑んでくる。何だろう、不気味だ。
「実はさんにお願いがあって」
「お願い？」
「うん。その五条くんに彼女がいるかどうか聞いてきて欲しいの」
「……えっ？」
言われた時、ちょっと意味が分からず戸惑ったけど、唐突に天啓が下りてきた。
彼女、というワードとこの空気を考えると、もしかしたら二人の内どっちかが五条くんのことを好きなのかもしれない。
でも、それなら自分達で訊けばいいのに何でわたしなんかに頼むんだろう。少しの疑問を覚えた時、それまで黙っていた大林さんが口を開いた。
「ほら、五条くんって近寄りにくい空気じゃん。だからうちらじゃ声かけにくくって……クラスも違うし話したことないからさ」
「え、そう？五条くん、見た目があれだから近寄りがたい雰囲気だけど、話すと結構気さくだよ？口は悪いけど」
「だからそれ！」
「え？」
「さん、五条くんと席が隣でクラスで唯一彼と普通に話が出来るんでしょ？そう聞いたんだ。市川から」
市川というのは五条くんの後ろの席の男子だ。わたしと五条くんがしょっちゅう話してるのを見てたんだろう。
「唯一ってこともないと思うけど……」
「え、でも他の女子が話しかけても不愛想って聞いたし」
「ああ……あれは……変に質問攻めにするからじゃないかな。彼の家のこと」
五条くんの家は普通の家庭とは違うらしい。前に先生たちが話してたのを聞いたことがあるけど、五条くんの家は悪い物を祓う何とかって仕事をしていて、彼の家はその界隈で有名な御三家の内の一つ、ということだった。だから中学を卒業したら、そういう専門的な学校に入ることもすでに決まっているようで、だからなのか学校にもほとんど来ない。先生たちもそれを了承してる感じだった。
悪い物を祓う仕事ってどういう系統なのかは分からないけど、わたし的には陰陽師みたいな仕事をしてるのかな？と勝手に思っている。
そもそも、わたしはその手の怖い話が大の苦手で、家のことについては五条くんにアレコレ聞いたこともなかった。
ただ、クラスの女子だったり、こうして他のクラスの子達が色々と詮索したくなる理由は、わたしにも分かっている。 彼――五条悟は類稀なるイケメンだからだ。
端正な顔立ちも含めて、とにかく五条くんは外見が目立つ。天然の髪色がアッシュというより白髪に近く、彼の瞳の色は日本人離れをした沖縄の海に近い蒼。そして、すでに身長が190近くもある長身とくれば学校中の女子が放ってはおかない。五条くんが廊下を歩いてるだけで、女子の波が押し寄せてくるのだから、末恐ろしい人だと思う。大人になったら美女をはべらかせてる光景しか思い浮かばない。まあ、そんな軽い感じには見えないけど。
と、まあ、そんな感じであまりにイケメン過ぎるせいか、群がってはくるけど逆に誰も気軽には話しかけられないみたいだ。
クラスの女子は同じクラスという特権で時々ビビりつつも話しかけたりはしてるけど、何で学校に来ないのとか、家は何してるの、なんてプライベートを根掘り葉掘り聞くから、最近は五条くんもウザいといった態度を出すようになった。
そう言うのもあって他のクラスである二人もきっと話しかけづらいのかもしれない。
「お願い！彼女いるか聞くだけでいいし」
「それは……ちょっと……」
いくら五条くんと気軽に話すことが出来るわたしでも、そこまでのプライベートな話題を振れる自信がない。つい言葉を濁すと、もう一度「お願い」と今度は大林さんにまで拝まれてしまった。こうなると断れる空気じゃない。
「わ……分かったよ」
「ほんと？助かる！」
中村さんは嬉しそうにわたしの手を握ると、「聞いたらすぐ教えてね」と言って、チャイムが鳴ったのと同時に自分のクラスへと戻って行った。
（何かその質問、わたしが勘違いされそうだけど、友達に頼まれたって言えば聞きやすいかなぁ……）
変なお願いされちゃったな、とは思ったけど、実はわたしもその辺は少し気になっていたりする。だから、この機会に聞いてみるのもありかもしれない。
と言うのも……実はわたしも五条くんのことを密かに好きだったからだ。
初めて隣の席になった時、五条くんがジっとわたしのことを見て来るから「何？」と訊いたら、いきなり肩に触れて軽くぽんぽんっと叩いたことがあった。
「何したの……？」
と訊いたわたしに、彼は「いや別に」と言って教えてはくれなかったけど、後から訊くと俗にいう低級霊みたいなものが憑いていたのを彼が祓ってくれたようだ。
その手の話は苦手でひどく怖がったわたしに、五条くんは「俺が傍にいるから大丈夫だっつーの」と笑って言ってくれた。
彼のその笑顔を見て胸が音を立てたのは仕方ないことだと思う。
五条くんとはそれ以降も何かと話すようになって、その分余計に想いが募っていった。クラス内で唯一気軽に話せるのは嬉しかったけど、こんなにカッコいい五条くんに彼女がいないわけないよなあ、と思ってたし、実際その辺はどうなんだろうと気になってたのだ。
同じ中学にいないのは分かっている。でも彼くらいなら高校生、それか大学生のお姉さまとだって付き合っていても不思議じゃない。
ただ、本人にいきなり彼女いる？と訊くのも躊躇われて、今日までその辺は考えないようにしていた。
でもまさか、そんな頼まれ事をされるなんて思わない。
これはむしろチャンスかも――。
今日は五条くんも登校してきてるし、最後まで授業を受けると話してたから、訊くなら今日しかないと心に決める。
少しドキドキしながら教室へ戻ると、五条くんは自分の机に突っ伏して昼寝をしていた。
「――え、五条くん、帰っちゃったの？」
「ああ、ついさっきな。何で？」
後ろの席で帰り支度をしていた市川が不思議そうな顔をしている。
本日、当直だったわたしは、帰る前に職員室へ顔を出して用を済ませてきたところだった。でも戻ってきたら、肝心の五条くんはすでに帰ったあと。思わず天井を仰ぐ。
今、帰られたら明日学校に来るかどうかも分からない。
とりあえず追いかけようと、市川には「何でもない」とだけ応えて、すぐに教室を飛び出した。
「帰るの早いよ～」
必死で走って学校を飛び出すと、一気に自宅方面へ向かう。実はわたしの家と五条くんの家は近いのだ。
近所にある大きなお屋敷が五条くんの家だと知ったのは、彼と同じクラスになってだいぶ経ってからだった。
正門と裏門の住所が違う家を、わたしは初めて見た気がする。
「家に入られちゃったら、さすがにあの家のインターフォン押す勇気はないぞ……？」
だけど五条くんも同じ方向に帰ってるはずだから走って行けば途中で追いつくはずだ。
別にいつまで、とは言われてないし今日じゃなくてもいいかもしれない。けど、こう見えて何となく頼まれたことを今度でいっか、と後回しに出来ない性格だった。時間が経てば経つほど聞きにくくなるし、次にいつ学校へ来るか分からないという問題もある。なら確実に聞ける今日の方がいい。
「あ、いた……！」
前方に見覚えのある白髪と背の高い後ろ姿を見つけて、「五条くん！」と必死に叫んだ。
「待って！五条くん！」
「……？」
何度か呼んでやっと気づいてくれた五条くんは、意外なほど驚いた様子で振り返った。
「はあ……良かったぁ……追いついて……」
「な、何だよ。どうした？」
一気に走ったせいで乱れた息を整えていると、わたしのところまで五条くんが戻って来てくれた。足が長いせいか、あっという間にわたしの前へ辿り着く感じがちょっと羨ましい。学校で見てるから分かってはいたけど、五条くんってただ歩いてるだけで絵になる人だと、こうして外で向かい合うと余計に実感してしまう。
サングラスをズラして小首を傾げる感じがカッコ良すぎて、露わになった目を見ることが出来ない。
「う、うん……あのね、五条くんに……ちょっと聞きたいことがあって……はあ……疲れたぁ」
「聞きたいこと……？何だよ」
「う、うん。えっと友達にね――」
「あ、そーだ。オマエ、喉乾いてね？」
「え？」
「俺、喉乾いたから、ちょうどそこでコーラを買おうと思ってたんだよ」
五条くんは唐突に言いながら目の前にある公園近くの自販機へ歩いて行く。自然にあとを追う形になり、コーラを買っている五条くんの背中を見上げた。
（ほんと背が大きいな……五条くんならスポーツ全般、何でも出来そう）
彼はスポーツ万能だった気がするけど、部活はどこにも入っていない。家の事情で忙しいと前に話していた。
でも五条悟はスポーツだけじゃなく、学校に来てないにも関わらず勉強だって出来るし、むしろ出来ないことを探す方が難しいという、いわば完璧な部類の人だった。
こんな凄い人が家の事情とやらで他のことを出来ないのはもったいない。なんて、密かに思っていた。
「ほら」
「……ひゃ」
振り向いた五条くんがいきなり冷たいものを頬に押しつけてくるからビックリした。その正体は缶コーラ。
そのまま「やるよ」と手に持たされてしまった。
「あ……ありがとう」
「別に。オマエも走って喉乾いてそうだったし」
お礼を言うと五条くんは言いながら歩きだす。どこへ行くのかと追いかければ、目の前の公園に入って行った。
「え、帰らないの？」
「あ？だって、オマエ、俺に何か聞きたいことあんだろ？」
五条くんは苦笑気味に言いながら公園のベンチへ腰を掛けた。そんな改まって聞く体勢になられると逆に切り出しにくい。
もっと歩きながらサラっとした感じで聞きたかったのに。
一気に緊張してきた時、五条くんに「座れば？」と隣を指さされ、仕方なく彼の隣へ座った。
教室で隣の席に座るのと、こうして外のベンチで隣に座るのとでは何となく空気も、距離感だって違う。ハッキリ言って、わたしは追いかけてきたことをかなり後悔していた。
「で？何？聞きたいことって」
「え？あ、えっと……ですね……」
「ふはっ何で敬語？」
五条くんは軽く吹き出すと、今ではトレードマークになっている黒いラウンド型のサングラスを下げた。彼のこの瞳は特殊な力があって、特注のサングラスをしていないと酷く目が疲れるらしい。だから学校でも公認だった。
ふと視線を上げれば、空色のキラキラした瞳がわたしを捉える。常にサングラスで隠されている綺麗な瞳を、こんなに近くで見ることは殆どない。夕焼けに照らされると更にその輝きが強くなっていく。
綺麗だな、なんて惚けて見ているうち、少しずつ鼓動が早まって、わたしは緊張を解すのに軽く咳払いをした。
「あ、あのね……五条くんって……今、彼女……とかいるの？」
「……え？」
五条くんは酷く驚いたような顔で私を見ている。唐突にそんなことを聞かれたのだから当然かもしれない。
そしてわたしはと言えば、「友達に頼まれた」という一番肝心な説明をすっ飛ばしていることに気づいて青ざめた。
これは絶対わたしが五条くんに彼女がいるかどうか気になっているみたいな空気になってる気がする。
いや、本当に気にはなってるんだけど、これじゃ気持ちがバレてしまうと焦ってしまった。
どうしよう。今からでも友達に頼まれたって説明した方が――。
「……あ、あの」
あまりに何も言わない彼を見てたら、だんだん気まずくなってきた。クラスの女子同様、変な質問をしたせいで、五条くんの気分を害したのかもしれないと少し心配になる。
五条くんは未だわたしの顔をジっと見つめていた。その綺麗な瞳で凝視されると心臓がいっそうドキドキしてしまう。
その辺の芸能人より数倍も顔面偏差値が高いのだから当然だし、女の子なら誰でもこの顔に見つめられれば頬が赤くなるんじゃないかと思った。
でもダメだ。今、赤くなってしまっては本気で誤解されそう。いや、誤解じゃないんだけど、バレたら気まずい。
だからもう一度、今度こそ友達に頼まれたことを伝えようと思った。
「五条……くん、あのね。実は―――」
「いない」
「え？」
「彼女はいない」
この時のわたしは五条くんに彼女がいない、ということより先に、五条くんがちゃんと応えてくれたことにホっとしていた。何となくいつもと表情が違う気もするけど、怒ってる感じゃないし、これなら変な質問をした経緯を説明すれば分かってくれそうだ。そうすればわたしの気持ちはバレないで済む。そう思ってた。
「でも好きなやつはいる」
「……えっ？」
説明しようとした矢先、突然の言葉に驚いて予想以上の声が出てしまった。そんなわたしを五条くんはどこか真剣な顔で見つめてくるから、つい視線を反らす。何でこの質問をしたのか伝えなければいけないのに、上手く言葉が出てこない。
五条くんに好きな人がいるという事実にも、わたしはかなり動揺していた。
「そ、そっか。まあ……好きな人くらいはいるよね――」
「あのさ」
「え……？」
「何で……はそんなこと訊いてきたわけ？」
「あ……だ、だからそれは」
友達に頼まれて、というたった一言が出てこない。五条くんがあまりに真剣な顔でわたしを見つめてくるせいだ。それも相まって色んな感情が頭の中をぐるぐる回っている。
「オマエ、俺のことが好きなの？」
死ぬほど驚いて心臓が飛び跳ねた。これまで生きてきた中で一番、ドキっとした瞬間だったかもしれない。
心配してた通り、さっきの質問はわたし一人の意思だと思われてしまったようだ。
こんな形でバレたくなんてないのに、五条くんの問いに「違う」とは言えない。だって本当に、わたしは彼のことが――。
「……す、好き、です」
場の空気に流されたとしか思えない。つい気持ちを口にしてしまった瞬間、顏から火が出るかと思ったくらいに恥ずかしくなった。
「マジ……？」という五条くんの呟きが耳を掠めていくから、余計に何で言ってしまったんだろうと後悔する。五条くんは好きな人がいるって言ってたのに――。
「えっと……あの、やっぱり」
今のなし、と言おうとした。冗談だよって笑おうとした。完全に引かれてると思ったから。
だけど、五条くんは不意に俯いてるわたしの顔を覗き込んで、そして―――。
「俺も」
「……え」
「俺もオマエが好きだなって……思ってた」
この時、わたしの脳は完全にフリーズした。確かに聞こえたはずなのに頭が追いつかない。こんなの話だけで、そんなことある？って思ってたけど、人は本気で驚くと本当に脳が機能しなくなるんだというのを実感した。
「、顔上げて」
彼の手がわたしの頭にそっと置かれた感触に、また鼓動が跳ねる。恐る恐る顔を上げれば、夕日を背にした五条くんの顔が見えた。眩しくてよく見えなかったけど、五条くんは笑顔を浮かべてる気がする。
「……ぷ。オマエ、顔真っ赤じゃん」
「だ、だって……は、初めてだし……こんなこと……言うの」
「あ～俺も」
「え、嘘……」
絶対にモテるであろう五条くんが告白の一つもしたことないなんて信じられない。いや、モテるから自分では告白しないという意味かも。
「何で嘘？」
「え、だって……モテるでしょ、五条くんは」
「まあ……否定はしないけど。でも自分から好きになったのは初めて」
「……え……は、初め、て？」
ということは五条くんが初めて好きになった人って――。
「そう、が初めて」
どこか照れ臭そうに笑ってくれた五条くんの顏は、今でもハッキリ覚えている。
あの頃のわたしは彼の、その笑顔が――。
