「――"来る"。"来ない"。"来る……"。"来ない……"――だぁ！来ない！」

最後の花びらをちぎった後で頭を掻きむしる――髪はないが――相棒に、それまで黙って隣に座っていた僕も限界とばかりに立ち上がった。

「……って、花占いとかやめろよ！すっごい気持ち悪いぞ、一角！！」
「うるせぇ！ほっとけ！！」
「ほっとけるか！僕の相棒が美しくない行為をこの昼日中からやっているなんて！だいたい今時そんなこと小学生でもやらないよ！」
「うっせぇなぁ！てめえはサッサと帰れ！何で一緒に来てんだよっ」
「そりゃあ、だって見てみたいだろ？その"お花のような可愛い子"ってのを」
「てめえにだけは見せねえ。――なあ？デブ千代～？」

そう言いながら一角は横で丸くなっている超巨体の猫を撫でる。この神社に住み着いてる野良猫だ。
今日はあいにくの雨。猫も寒そうに丸くなっているが、僕の目から見れば、ただの毛の塊にしか見えない。
名前の通り、一角の隣で眠る猫は超おデブな猫なのだ。その巨体を半目で見ながら僕は盛大な溜息を吐いた。

「……その猫の風貌もだけど名前も美しくない。センスゼロだね。名前つけたって子、ホントに可愛いのかい？」
「うるせえっつってんだろ！はなあ、お前が想像してるのよか、数倍は可愛いんだよっ」

一角はこの頃そのとかいう子の話になると物凄くムキになる。
あの花占いでも分かるように、ケンカにしか興味のなかった一角が初めて気に入ったという女の子。
一目だけでも見ておきたいと思うのはきっと僕だけじゃないはずだ。

ここは流魂街。といっても瀞霊廷からほど近い場所にあり、僕らが今いる神社も死神が虚退治で何だかんだと来る場所だ。
この近くに美味しい団子屋さんがあって、それを目当てに立ち寄ったりもする。
あの日の一角も団子屋で団子を買って、この神社に寄ったらしい。普段は人気もない場所だから、昼寝をするのにちょうどいいのだ。
だけどその日の天気は今日と同じく雨だったこともあり、一角は昼寝と言うよりは雨宿りをするために神社へとやって来た。
が……そこに先客がいたらしい。
小雨の降る中、神社にデブ猫を抱いた一人の少女。しかも彼女は泣いていたらしい。それを見た一角は思わず声をかけた。

『どうした？何、泣いてんだよ。どこか怪我でも――』
『いいえ……この子、野良猫なんですけどお腹空かせてるみたいなの。でも私、今日は出かけてたから何も食べ物を持ってなくて』

その話を聞いて一角はかなり驚いたと言う。
たかが野良猫――それも多少食べなくても死なないんじゃないかというほどの巨体――の為に泣いている。
そんな彼女の優しさに心が打たれたらしい。「まるで稲妻のようだったぜ！」とは、のちの本人談である。

『俺も今は団子しか持ってねえな……コイツ、これ食うかな』

彼女の助けになりたくて、一角は買ったばかりの団子を差し出した。するとその子は心底嬉しそうな笑顔を見せてくれたらしい。

『いいんですか？』
『ああ。俺は帰れば食いもんくらいあるしな。でもこいつは次にいつ食えるか分かんねえんだろ？』
『……ありがとうございます！』

そして彼女は団子を受け取ると、そのデブ猫に与えたようだ。
いくら空腹とはいえ、猫が団子を果たして食えるのか？と一角も心配したようだが、その心配も無駄に終わったらしい。
デブ猫は親指ほどの団子を8つをぺロリと平らげ、そのたるんだ腹を揺らし、縁側の下へと無事に帰還したそうだ。
そして残された彼女と一角は、その猫のふてぶてしさを見て一緒に笑い合ったという。

まあ、そういう他愛もない一日だったというわけなんだけど……どうも一角にはそうでもなかったらしい。
それ以来、毎日その子の顏が頭に浮かび、ついつい足がこの神社に向いてしまうと言うのだ。
あげく今日は朝から雨だと知るや否や、任務でもないのに流魂街へ行くと言い、「が来るかもしれねえ」とまで言いだした。

「だいたい何で雨だからって来るとか思うわけ？今まで一週間、待っても来なかったんだろ？」
「それは晴れてたからだ。でも今日は違う。あの日と同じ状況になれば――」
「だからって猫をまたたびでおびき寄せるなんて重症だね……呆れるよ。名前しか聞けなかったどこの誰とも分からない子なのに。そもそも自分は名乗るのすら忘れたんだろ？」
「余計なお世話だ。さっさと帰れ。お前は邪魔だ」

一角は境内に胡坐をかいて座り、その少女を待つ気らしい。
この雨の中よくやるよ、と思いながら、僕は番傘をくるくるとまわし、辺りを見渡した。
でも普段から誰も寄り付かないこの神社。この雨のせいでいつも以上に人気を感じない。

「じゃあ僕は帰るけど……」
「おう帰れ帰れ！――ただし。更木隊長や副隊長には余計なこと言うなよ？」
「……言わないよ」

そう言いながら肩を竦め、一角に背を向け歩き出す。だいたい今から言いに行っても無駄になる。
だって一角が今口にしていた名前の方々はすでに――この神社の隅に隠れているからだ。

「やほ！たーいちょ！」

神社を出てぐるりと周り、大木の影に巨体を見つけると、僕はスキップしながら近づき声をかけた。
その瞬間、巨体がしゃがみ、怖い顔で僕を睨み上げてくる。

「バ、バカヤロ！声がでけえ！」
「そーいう剣ちゃんの方が声大きいよー」
「静かにしろ、やちる！一角に気付かれんだろっ」

二人はそんな言いあいをしてるけど、そもそも。そのデカい霊圧を消せないんじゃ隠れてる意味はあまりない。
と言っても普段の一角ならともかく。今はその女の子のことで頭がいっぱいだ。
だから隊長達の霊圧にも気付いてる様子はない。鈍すぎる。

「で、一角の好きな女ってのはまだ来ねえのか？」
「さあ？でも一角は来るか来ないか花占いまでしてたんで、その怨念（！）が届けばあるいは」
「花占いだぁ？けっ！十一番隊の隊士ともあろうもんが花ぁ使って占いだぁ？後でそのへなちょこ根性、叩き直してやる」

さすが更木剣八。そう言うと思ったさ、僕も。
あの情けない相棒の姿を見たら、僕だって隊長にそうしてもらいたいと思ったくらいだったよ。

「ねえねえ。お腹空いたー」

そこで副隊長がいつもの我がままを言いだし、僕は仕方なく「団子でも買って来ますよ」と申し出た。
ただ覗きをしているのも飽きるのだ。（どうせ見えるのは一角のピカピカ光る頭だけだしね）
僕はそのまま怪しい二人――後ろから見たらほぼ変質者（！）――を残し、近くの団子屋へと走った。

「お団子、五つ下さいな」
「いらっしゃいませー。あ……っ」

そこで応対してくれた若い女の子が、僕を見て明らかに驚いたような顔をした。

「あ、あのう……その死覇装は……死神の方ですよね」
「え？ああ、そうだけど」

いきなり団子屋の女の子に話しかけられて驚いたけど、これがなかなかに可愛い子だ。つい優しい笑顔なんか見せてしまう。（僕も隊長から言わせればへなちょこかもしれない）

「それが何？」
「い、いえ……。あ、団子五つでしたよね。只今包みます」

その子はそう言って曖昧に笑うと、すぐに奥へと引っ込む。
何だろう、とは思ったが、死神だからと何かサービスでもしてくれるのかな？と多少の期待をしつつ店先で待っていた。
すると数分ほどで女の子が団子の包みを持って顔を出す。
僕はお金を払い団子を受け取ると、特にサービスもなかったな、とガッカリしながら店を後に歩き出した。
でもすぐに「待って下さい！」と声をかけられ立ち止まる。
振り向けば団子屋の女の子が追いかけて来るのが見えた。

「どうしたの？お釣り間違いとか？」
「い、いえ……実はちょっとお聞きしたいことが……」

女の子は息を切らしながら微笑むと、恥ずかしそうに俯いた。そのいじらしい姿に僕の胸がキュンと鳴る。
こうして近くで見れば、その綺麗な黒髪と大きな瞳が魅力的だと思う。
ハッキリ言って――かなり僕好みだ。

「……実は私、探してる死神さんがいまして……」
「探してる……死神？」
「はい。ご存知なら教えて欲しいんです。あの……頭がつるっとしてて目の鋭い死神の方なんですけど……何番隊かは分からなくて――」

……軽い眩暈がした。

「つるっとした……頭……」
「知ってますか？あの出来れば会いたいんですけど……」

女の子のその言葉に、更に貧血のような感覚が僕を襲う。
もしや。この子が一角の話していた――花のように可愛らしい女の子、なのか？

「あ、あのさ、君……何でその死神を探してるわけ？」
「え……？」

僕の問いに彼女の頬がほんのりと赤くなる。
まさか一角だけじゃなく、この子も一角に一目惚れを？！もしや、あの"つるるん"とした感じがいいのか？！
そりゃ確かに一角は僕よりもワイルドーって感じで、男らしいところも沢山ある。男気なんか隊長と同等くらいある！それは知ってる！
でもこんな可愛い子が一角に一目惚れしたのかと思うと、僕は当分、悔しさで眠れない夜を過ごすことになるだろう。
そんな現実、考えたくもない。けど現にこの子は一角を探しているらしい。ここは教えるべきか否か――。

「実は私――」

あれこれと考えながら狼狽している僕に、女の子は可愛い笑顔を見せると静かに口を開いた。





「遅かったじゃねえか。どこまで買いに行ってたんだ？今やっと目当ての女っぽいのが来て……つか、何笑ってんだよ、弓親」
「あ……た、たいちょー……ひゃはは……ぶふふ……っ！ぶははっ」
「弓りん気持ち悪ーい」
「だ、だっれ……ぶはは……てか、お……おと……」
「はあ？」

とりあえず持っていた団子を隊長に渡し、僕は我慢しきれずお腹を抱えて笑った。
そんな僕を訝しげに見ていた二人だったけど、そこで僕は先ほど彼女から聞いた話を隊長達にも聞かせてあげた。

「……はあ？男だぁ？」
「そーなんですよ！全然見えないし名前も女の子だけど！」
「あはははー！じゃあ、つるりんは男に一目惚れしたってことだー！」
「しかも、あのデブ猫に毎日団子食わせてたのもその子でー！どおりで野良のクセにデブいわけですよねー」

その話で更に副隊長もお腹を抱え笑っている。ただ更木隊長だけは複雑そうな顔で神社の方へ視線を向けた。

「つか、どう見ても女に見えるぜ？」
「あの団子屋、普段は彼女の祖母がやってるみたいで、客寄せに女装させてるみたいですよ。女顔だから女の名前を名乗らせてもバレないらしくて。ま、本人は心も女みたいですけどねー」
「……詐欺じゃねえか」
「でも彼女……いや彼？まあどっちでもいいけど。あの子の方も男っぽい一角に一目惚れしたらしくってー」
「じゃあ……まさか今、あいつら……」
「告白ターイムってとこですかねー。ま、一角は女だと思いこんでるわけだしいいんじゃ――」
「よくねえだろ！相手は男だぞ！」

そこで隊長は青い顔のまま神社へと突進――そう見えた――していく。
多分……"禁断の愛"を止める気だろう。
当然その後からも副隊長が「待ってよ、剣ちゃーん」と軽い足取りで追いかけて行った。
隊長はともかく、副隊長が行けば話がややこしくなるに違いない。

「ま、仕方ないか。十一番隊、三席。斑目一角の恋人が"男"じゃね……」

僕は溜息交じりで肩を竦めると、副隊長から「この子男だよー！つるりん男と付き合うのー？」と軽～く真実を聞いて膝落ちしている一角を見て、今世紀最大の同情をした。
せめてもっと言葉を濁すとか……言い方ってもんがあるだろ、副隊長！

「――男だからって男を好きになって何がいけないの？！」

そんな彼……彼女？の悲痛な叫びと共に。
一角がその場にぶっ倒れたのは――他の隊士達には内緒だよ？