彼女が笑っている。それは俺が大好きだった笑顔。
その笑顔の隣には、憧れてやまない優しい眼差し。
大切そうに彼女を抱き寄せ、その赤い唇へとキスを落とす。
何度見た光景だったろう。
その腕の中から、俺は彼女を奪っていく。
そんな夢を見た。
だけど彼は怒るでもなく。ただホっとしたような、そんな笑みを浮かべて、そして俺に一言呟いた。
『……彼女を、幸せにしてあげて下さいね。メロ』
ハッとしたのと同時に目を開ける。隣で動く誰かの気配を感じて素早く起き上がった。
「メ、メロ……？」
「あ……」
隣には驚いたように俺を見上げる大きな瞳。それを見た時、大きく息を吐いた。
ロッドの組織に入ってからの数年。寝首をかかれないよう、常に警戒しながら生きてきた俺は、寝ている時でさえ人の気配に敏感になっていたようだ。
「ど、どうしたの……？」
「いや……何でもない。」
不安げに体を起こすに微笑み、俺は小さく首を振った。もまたホっとしたように微笑むと、「おはよ、メロ」と頬に軽いキスを落とす。その行為にドキっとさせられ、同時に夕べのことが鮮明に思い出される。
改めて彼女を見れば、何も身に着けていない肌には無数の赤い跡。俺のつけた印が彼女の白い肌にくっきりと残っている。
それを黙って見ていると、彼女は頬を赤く染めてシーツでその肌を隠した。
「な、何？そんなジっと見ちゃって……」
「……いや。夢じゃなかったんだな……」
「……え？」
キョトンとする彼女に苦笑を漏らし、そっと細い身体を抱き寄せた。夢の中ではＬに抱きしめられていた身体。
今は俺の腕の中にある。
「……がいてホっとした」
「やだ……いるよ？どこにも行かない」
彼女の首筋に顔を埋めると、は小さく笑いながら俺の背中へ腕を回した。
手に入らないと思っていた存在。でもこうして手にしてしまうと、漠然とした恐怖が襲ってくる。
前以上に失いたくない、と強く思ってしまう。
「メロ……？」
「もう少し……こうしてて」
抱きしめる腕に力を入れると、は素直に俺の胸に顔を埋めてきた。スッポリと納まってしまう細過ぎるくらいの身体が、俺の腕にはよく馴染んだ。
暫くの間そうしていると、不意にが俺を見上げてきた。
「メロ……お腹空かない……？」
「いや……空いてない」
「……でも昨日から何も食べてないんじゃない……？」
「平気だよ」
「ダメだよ……ちゃんと食事はしないと……あ、マット誘って何か食べに――」
彼女の言葉を遮るように唇を塞ぐと、はびくりと身体を跳ねさせた。
「ん……っ」
濡らした唇をなぞるように舐めて、僅かに開いた隙間から舌を挿し入れる。
戸惑うように逃げようとする小さな舌を絡めとり、軽く吸い上げるだけで腕の中の身体が小さく震えた。
耳に響くのは互いの唾液が交じり合う厭らしい水音。
翻弄するように口内を愛撫しながらゆっくりと唇を解放すれば、かすかに呼吸を乱したが涙目で俺を見上げてきた。
「メロ……ひゃ」
「そんな顔してると襲うぞ？」
「な……何言って……ん、」
小さな耳をぺロリと舐め上げ、耳朶を口に含む。それだけの頬が赤く染まった。
まだ何も身に着けていない肌を唇でなぞるように口付けていくと、首筋もほんのりと赤くなっていく。
「ちょ……メロ……？何する――」
「がオレを挑発するからだろ」
「わ、私は何も……ぁ……っ」
逃げようとする身体を拘束してベッドの上に押し倒せば、は真っ赤な顔で俺を見上げた。
その表情はまるで男を知らない少女のようで、俺の中の欲を疼かせる。
夕べあれほど抱き合った彼女と同一人物には思えない。恥ずかしそうに目を伏せるを見て、また胸の奥が熱くなった。
「そんな顔されると我慢できないって分かってんの？」
「だ……だって……」
恥ずかしいから……と呟く彼女に、俺は思わず笑みを漏らした。きっと彼女はいくつになっても少女のままなんだろう。
でもそれが逆効果だってこと、はもっと理解した方がいい。
「お、起きないの……？」
「……起きるよ」
そう言いながら触れるだけのキスをすると、は強く目を瞑った。そんな仕草ですら愛しくて、何度でも抱きたくなる。
けど、そんな空気を壊すように、けたたましい音が鳴り響いた。
「あ、メロ……電話」
「はあ……」
今がチャンスとばかりに起き上がるを見て特大の溜息が洩れる。
ガキの頃から想っていた女を自分のものにした日の朝くらいは邪魔しないで欲しい。
そんなことを思いつつ、俺も身体を起こす。するとバスローブを羽織ったが俺の携帯を持って来てくれた。
「はい」
「ああ、サンキュ」
携帯を受け取る代わりにの唇に軽く口づけると、彼女は恥ずかしそうにキッチンの方へ行ってしまった。
内心、苦笑いを浮かべながら携帯に目をやると、そこには一瞬で気持ちを現実に引き戻す名前が表示されている。
俺はの様子を伺いながら、背中を向けて通話ボタンを押した。
「もしもし。ああ……ハルか。いや、大丈夫だ。ああ……何？そうか、分かった」
用件だけを聞いてすぐに電話を切る。
（ニアがあの二人を解放したか……）
ハルがオレに教えてきたとなると……ニアも当然、このことを承知だろう。
模木をSPKに送り込んだことへの礼のつもりか。
ニアの思惑は知る由もないが、どっちにしろこうしてはいられない。
すぐにマットへ電話かければ、通話口の向こうから寝ぼけた声が聞こえてきた。とりあえず詳しい説明をしても無駄だと察し、「すぐに来い」とだけ伝えて電話を切る。急がなければ間に合わない。
そう思いながらに声をかけようと振り向いた。
「――ッ」
「誰と話してたの？」
目の前にはが訝しげな顔で立っている。俺の勘違いじゃなければ彼女はどことなく怒っているように見えた。
「マットだ。もうすぐここに来るからも着替えて――」
「違う。その前」
「……え？」
俺の言葉を遮るように言うと、は子供のように口を尖らせた。やはり怒っているらしい。
「前って……」
「誰からの……電話だったの？」
「……ああ、いや……」
不機嫌丸出しといったの様子に戸惑いつつ､「情報提供者からだ」とだけ告げる。
するとは更に目を細めて「SPKの……女の人？」と訊いてきた。何で知ってるんだと、さすがにギョっとする。
「何故それを……」
「……マットから聞いたの。綺麗な女性なんでしょ？」
「……っ？」
その言葉にどきりしつつ、マットの口の軽さに内心舌打ちをした。アイツは昔からそうだ。
「メロ、時々その人と会ってるみたいだけど……」
「……それはニアの情報を手に入れる為だ」
「それだけ……？」
「……何が言いたい？」
「だ、だから……」
彼女の言いたいことが分からずに首を傾げると、は言いにくそうに視線を反らした。
いつもなら言いたいことはすぐ口に出す彼女にしては珍しい。俺の知らない顔を、はいくつ持ってるんだろう。
「メロと……その人の間に……何かあるのかな…って思って……」
「……は？何かって――……っ？」
の言わんとする意味を理解した時、一瞬で言葉を失った。
俺にしてみたら最悪の疑惑といっていい。
でも――それが嫉妬だと思うと嬉しいとさえ思うオレは相当、彼女に溺れてる。
「……何もないよ。あるわけがない」
「……ホント？」
「ああ……彼女……ハルとは２～３度会って情報をもらっただけだ。それ以上の関係はない」
嫉妬は嬉しいが、おかしな誤解をされるのは最悪だ。そこはキッパリ否定する。
は目に見えてホっとしたように息を吐き出した。
「あ……そうだ。マットがここに来るなら私も着替えるね」
「待てよ」
「ひゃっ」
気まずかったのか、はハッと我に返ったように慌てて歩いていこうとした。そうはさせないと彼女の腕を掴み、少し強引に自分の方へ引き寄せる。
「な、何――」
「今の質問の理由、聞かせてもらってないだろ？」
「……え、な、何が？」
「俺とSPKの女の関係……何で聞いた？」
「な、何でって……」
「……嫉妬してくれた、とか？」
「……っ」
俺の言葉には真っ赤になった。これだけで恥ずかしそうな顔をする彼女が、どうしようもなく愛しい。
「俺はだけだ。これまでも、これからも」
「……メロ」
俺の言葉に泣きそうな顔をするの唇へそっと口づける。その瞬間、彼女頬に涙が零れ落ち、そこにも軽く口づけた。
「から嫉妬してもらえるなんて思ってもみなかったけどな」
「……も、もうっ」
最後に耳へ軽くキスをして呟くと、真っ赤になったが俺の背中を叩いてきた。その仕草は昔、何度となく見ていたもので、ふとＬのことが頭を過ぎる。
「今日……Ｌが夢に出てきたんだ」
「……え？」
その名を口にすれば、はドキっとしたように顔を上げた。
「"彼女を幸せにしてあげて下さい"って言ってくれた」
「……メロ」
「やっぱり……見てるのかな。あの空の……もっと上の方で」
窓を開けると眩い朝日が部屋に入ってくる。真っ白な厚い雲の隙間から、真っ直ぐこっちへ向かって伸びている光。
その光の先にＬがいるような気がして、オレは目を細めた。
「……私は死ぬほど幸せ者だね」
俺の隣に立ち、同じように空を見上げながら彼女が呟いた。
だってＬとメロ。優秀な探偵さんにこんなにも大切に想われてるんだから。
彼女の言葉が胸に響く。
俺は方法を間違えたけど、それでもＬは許してくれるんだろうか。
の言う"優秀な探偵"という夢を捨てて、復讐を誓った俺を。
それとも夢の中のＬは、そんな気持ちを捨ててを幸せにして欲しい、と伝えたかったんだろうか。
だとしたら、俺はどうすればいい？
この先、キラを追い続ければまた危険が増える。
もし俺さえもキラの手にかかってしまったら……残されたはどうなるんだろう。
そう考えると少しだけ怖くなった。
「そろそろ準備しよう。マットが来る」
そう言った瞬間、静かな部屋にやかましいノックの音が響き渡った。
「二人はロスに戻るんだな」
「そうらしいな。俺達もロスに行くぞ」
日本人の刑事達が空港に入るのを目で追いながら、メロはチョコを噛み砕いた。
すでに荷物はまとめて来ている。車を乗り捨て、私達は急いで二人の後を追った。
それから数時間後――。
ロスに到着するなり、二人の刑事はある建物の中へと入って行き、そこで暫し見張ることになった。
なかなか出てこない二人にメロとマットはイライラしながらも、向かい側の建物を監視している。
私は二人の邪魔にならないよう、少しだけ離れた場所にいたけど、暫くしてメロが私の方へ歩いて来た。
「どれくらい待つか分からないしはアネットのところに戻っててくれないか」
「え……でも……」
「頼む。今は……言うことを聞いてくれ」
「……うん、分かった」
心配はあるけど今はメロの邪魔をしたくない。そこは素直に頷いた。
メロがこれからどう動く気でいるのか気になったけど、今は詳しい話を聞いている時間もない。
「心配すんなって。メロの暴走は俺が止めるからさ」
私の心を察してか、マットがそんなことを言ってきた。そういうところは昔と変わってないみたいだ。
マットは施設にいた頃からムードメイカー的存在で、皆を笑わせる名人だったけど、その反面、
意外としっかり者の顏も持っている。時々メロが熱くなって暴走しようとすると、マットがいち早くそれを止めてくれてたっけ。
「うん。お願いね」
私とマットのやり取りを見ながら、メロが不満げに目を細めた。でも不意に私の前で屈み、それに驚いて視線を上げた瞬間、唇が重なる。
「……なるべく連絡入れるから。心配するな」
「……う、うん」
マットの前でキスをされてカッと頬が熱くなった。マットはマットで「ひゅ～♪」と口笛を吹き、やれやれといったように肩を竦めている。きっと私達の間に何があったのかくらい、マットにはお見通しなんだろう。昔から勘の鋭い子だった。
「そ、それじゃ……行くね」
「ああ。気をつけろよ？あと……これ持ってろ」
メロは自分の首に下げていたロザリオを私の首へとかけた。
「え、これ……」
「お守り代わりだ」
「でも……大事なものでしょ？」
「いいから持っててくれ。に持ってて欲しいんだ」
「うん……分かった」
メロがいつも身に着けていたものをくれたことに胸が熱くなる。そのロザリオを指でいじりながら、ちょっとだけ泣きそうになった。
「メロもマットも……無茶だけはしないでね」
「それはメロにだけ言えって。俺はいつも冷静沈着だから」
「……お前は施設の中でも一番落ち着きなかっただろう」
メロが低い声でボソリと突っ込む。自覚があるのか、マットは首を窄めて舌を出した。
そんな二人のやり取りが懐かしい、と思いつつ、私はその場を後にした。途中でタクシーを拾い、アネットが待つ家へと向かう。少し寝不足だったせいか、シートに凭れるのと同時に欠伸が出た。
流れる景色を眺めながら、無意識に下がっているロザリオを握り締める。それだけでメロの温もりが伝わってくるような、そんな暖かさを感じた。
（私……ホントにメロと……）
夕べのことを思い出し、自然と鼓動が早くなっていく。
止めることが出来なかった。
急き切ったように溢れ出した想いは、もう止めることが出来ないところまで膨れ上がっていたのだ。
知らないうちに大人になっていたメロを、私は好きになってしまった。子供だと思っていたのに、いつの間にあんなに男らしくなったんだろう。
一人施設を飛び出して、マフィアという闇の世界に踏み入ってまで、必死に私を探してくれた。
きっとメロに見つけてもらわなければ、私は孤独のまま死んでいただろう。
ううん、あの時の私は確実にそれを望んでいた。
でも、そんな私にメロが命の息吹を吹き込んでくれたんだ。
もう、この幸せを手放したくない――。
ロザリオを握り締め、窓の外を眺める。
そこには､東海岸独特の綺麗な海が広がって見えた。
「あーあ。メロも何だかんだ言ってやるよなぁ」
模木と相沢が入っていったマンションを監視していると、後ろからマットのアホな呟きが聞こえてきた。
退屈そうに壁へ凭れかかり、煙草の煙を吹かしているマットは昔と変わらず飽きっぽい性格のようだ。
「ブツブツ言ってないでマジメに見張れ」
「そんなこと言ったって、ちーっとも出てこねーじゃん？あの二人。ここが捜査本部なんじゃねーの？」
「それを確かめる為に見張ってるんだろう」
「はいはい……。ったく、ここ最近ずっと見張りばっか」
ブツブツ言いながらマットは煙草を指で弾くと、それを足で踏み潰した。
ここにがいたら「捨てちゃダメ」と確実に怒られるだろう。そんなことを想像するだけで自然に笑みが零れる。
「んで……どうだったんだよ。夕べは」
「……何がだよ」
「とぼけんなよ。俺の目の前でワイミーズキッズ達のマドンナでもあるにあんなキスしといてさー」
「……うるさい。無駄話するな」
軽く舌打ちしてマットを睨む。だがこの男がそれだけで口を閉じるわけもなく。逆にニヤリと笑われ「でも良かったな」と肩に腕を回された。
「触るな……うっとおしい」
「お、さすがモテる男は違うな。その幸せを少しは分けろってんだ……」
「……お前はあちこちに運命の女が転がってるんだろう？」
「それはそれ。まあでも……に元気が戻って良かったよ」
「……どうかな」
そう呟くと、マットは訝しげに眉を寄せた。
「どういう意味だよ。今日のは久しぶりに幸せそうな顔してたぞ？だから顔見た瞬間に分かったしな」
「………」
「……何だよ。何か心配事でもあんのか？」
煮え切らないといったようにマットが溜息を吐く。でも、きっと俺の中に常に居座っている不安を口にしてみたところで、マットには笑い飛ばされるだけだろう。
「別に何もない。ただ――」
「ただ……何だよ。まだ不安なのか？の気持ちが」
「……どうかな」
「他に考えられねーだろ。ずっと好きだった女とやっと想いが通じたってのに、そんな辛気臭い顔しやがって」
「だからこそ……怖いって思うのはおかしいんだろうな」
マンションから目を離さないまま、ふと本音が零れる。
マットは意外にも笑ったりはしなかった。
「メロ……はちゃんとお前のことが好きだよ。信じてやれ」
「信じてるよ。でも色々な事が怖くなる……自分がを守れなくなるかもしれない、と思ったらな」
「メロ……お前……」
「そういう可能性もある、という話だ。もしそうなった時、はまた傷つく。万が一俺が――」
「考えんな、そんなこと！」
マットは強い力で俺の肩を掴むと、普段は見せないような真剣な顔で見つめてきた。
「勝つのは俺達だ。キラじゃない。そうだろ？」
「ああ……」
「ニアよりも先にキラを捕まえるんだろ？」
「ああ」
「Ｌの……敵を討つのも俺達だ。絶対に死なない。メロ、お前はの為にも死んだらダメなんだよ」
マットの力強い言葉が耳に届くたび、心の奥にある不安が薄らいでいく。
そう、確かに施設を飛び出した時、そう誓った。
キラという巨大な敵に立ち向かうには、それなりの覚悟が必要だった。
だからこそ俺は自分の手を汚し、望むものを手に入れる為、Ｌとは間逆の道を選んだんだ。
「メロは……を守ることと､キラを捕まえることだけに集中しろ。俺はそれをどんなことしてでもサポートしてやるから」
「ああ……サンキュ」
らしくないと思いながらも、マットの気持ちが嬉しくてそんな言葉を呟く。
案の定、マットは笑ってたけど、でも本心だから仕方がない。
「愛の力は凄いよな。あのメロがお礼言うなんて――」
「……撃たれたいのか？」
「……いえ。まだ死にたくありません」
拳銃をマットの鼻っ面に突きつけると、マットは一瞬で笑うのをやめてホールドアップをした。
銃は便利だ。うるさい奴を黙らせるには、ただそれを翳すだけでいい。
「メロの鬼……悪魔……キラより怖いよ……」
銃をしまった俺を横目で見ながら、マットはマンションの見張りについた。
そんなマットに横目にいつものチョコを噛み砕く。
その時「あ、出てきた！」という声と共に視線をマンションへ戻せば、中から相沢が一人で出てくるのが見えた。
「あれ、もう一人はどうしたんだ……？」
「マット、ここは頼む。俺はあいつの方を追う」
「分かった」
急いで調達しておいたバイクに跨る。
相沢……初期Lが指揮を取ってた頃から捜査に加わっていた刑事。
こいつの行く先に二代目Lがいると見ていいだろう。
「何か動きがあれば連絡しろ」
マットにそう告げながらエンジンをふかし、俺はバイクを一気に走らせた。
「さん！お帰り～！」
家に到着するや否や、アネットが抱きついてきた。そして私の後ろを確認するように覗くと、「あれ、メロは？」と訊いてくる。
「メロは日本の警察を見張ってるから、まだ帰れないみたい」
「何だぁ、そっか……」
ガッカリしたように肩を落とすアネットを見ていると、胸の奥がチクリと痛む。
アネットはきっと、まだメロを愛している。
なのに私は普通の顔で彼女とこうして向かい合っていていいんだろうか。
「どうしたの？さん、そんな暗い顔して。あ、メロが心配なんでしょ。大丈夫よ。アイツ結構しぶといし」
「う、うん。そう、だね」
明るい笑顔で励ましてくれるアネットに微笑むと、彼女は私の荷物を持ってくれた。
「あ、いいよ、自分で運ぶし」
「いいから、いいから！もう、一人だとお酒飲んでてもつまんなかったんだー！今夜は一緒に飲もうね、さん！」
アネットはケラケラと笑いながら私の荷物を部屋へと運んでくれる。その後姿を見ながら部屋の中をグルリと見渡した。
ここを出た時よりも綺麗に掃除されているリビングやキッチンを見れば、私達が留守の間、アネットがちゃんと掃除をしてくれてたことが分かる。しかもキッチンにはキッチン用具が一式そろえてあり、棚にも前よりお皿が増えている。
これらのものは全てアネットが揃えてくれたんだろうか。
「あ、疲れたでしょ。今お茶淹れるね？」
戻って来たアネットはすぐキッチンに入り、温かい紅茶を淹れてリビングに運んでくれた。
「はい。どうぞ」
「あ、ありがとう」
「最近、紅茶の淹れ方、勉強したの。私､こんなことすらしたことなかったし」
「色々買い揃えてくれたの？」
「ああ、うん。だって使おうと思ったのが地味になくて。あ、でもメロから預かったお金は使ってないのよ？無駄遣いするなって言われてたし」
メロと私達がここを出て行く時、当面の生活費として、メロはアネットにいくらかお金を渡してあったのだ。
でもそれを使ったんじゃないとしたらどうしたんだろう。そう思っていると、アネットはいたずらっ子のような笑みを浮かべた。
「と言っても売春したわけでもないから安心してね」
「あ……ならいいけど」
私の心配を見抜いていたアネットに苦笑すると、彼女は肩を竦めながらソファに寄りかかった。
「あんなの組織にいたから仕方なくしてただけだし、もう二度としたくない」
「うん。あ、でもじゃあ……お金どうしたの？」
気になって尋ねるとアネットは嬉しそうな笑顔を見せた。
「実はね……あのメロが爆破したアジトがあるでしょ？」
「え、ああ……あの」
「あそこの地下に隠し金庫があるの知ってたから、どうしたのかなと思ってほとぼり冷めた頃に行ってみたの」
「え……あそこに？」
「うん。もう警察も撤退した後だったから大丈夫だよ」
「そう……でも警察も色々と調べたんじゃ……」
「そうみたい。でも殆どが爆発のせいで瓦礫の山だったから警察も地下室があることに気づかなかったみたいなの」
「え、じゃあ……」
その言葉に驚いて顔を上げると、アネットは笑顔でピースサインを見せた。
「何とか瓦礫を避けて地下室のあった辺りを調べたら……あったのよ、金庫が！それも爆破の衝撃でドアが開いてたの」
「えっ？」
「でも頑丈な金庫だったらしくて、中のお金も多少は燃えてたけど奥にあったお金は殆ど無事でね。それを全て頂いてきちゃった！」
「い、頂いてきちゃったって……」
楽しげに話すアネットに唖然としていると、彼女はクスクス笑いながら奥を指差した。
「ちゃんと奥の部屋に隠してあるしメロが帰ってきたら山分けしようね！数万ドルはあるわよー？ボス、現金は多めに持ち歩くタイプだったから」
「す……数万ドルって……そんな大金……」
「いいのよ。どーせ私達が売春で稼いだお金も入ってるんだし、もらったって文句言う奴らは死んじゃってるから」
そんなことを言いながらアネットは「やっぱりビールでも飲もうよ」と言って、キッチンに走っていく。
彼女の話に多少驚いたものの、以前に比べて明るくなったアネットを見て少しホっとした。
「はい、ビール！あ、お腹空かない？何か食べる？一応いつ帰ってきてもいいように食べ物は買ってきてあるの」
「そう……ありがとう。ごめんね。留守番なんか頼んじゃって……」
健気に家事をしながら私たちの帰りを待っていてくれたんだと思うと、また胸が痛くなる。
でもアネットは笑顔で首を振った。
「いいの。何かね、留守番してるの楽しかったんだ。いつ帰ってくるかなって、ワクワク出来たし」
「……そう？」
「うん。私、家族いないみたいなもんだから。何かそういう気持ち初めて知って……ちょっと嬉しかった」
アネットはそう言いながら照れ臭そうに笑うと、「早く飲も！はい、乾杯！」と言って缶ビールを持ち上げている。
そんな彼女に苦笑しながら、私も缶ビールを持ち上げる。そのままアネットと軽く乾杯をした。
「ん～美味しい！やっぱり話し相手がいるっていいな」
「はあ……久しぶりにお酒飲んだかも……」
一口ビールを流し込むとお腹の辺りがカッと熱くなる。お酒なんて、ここ何年も飲んでいなかった。
「こんな昼間っから飲むなんて贅沢だね」
なんて笑いながら、アネットはふと思い出したように身を乗り出してきた。
「で、ニューヨークはどうだった？色々教えて！」
「ん～。どうだったって言われても……私も着いていったはいいけど結局何も出来なかったし。あ、でも昔の知り合いと久しぶりに会えて嬉しかったかな」
「え、昔の知り合いって……じゃあメロも知ってる人？」
「うん。メロと仲良しだった男の子。マットって言うんだけど……全然変わってなくて――」
そんな他愛もない話をしながら、アネットと二人でお酒を飲んだ。アネットはいつになくはしゃいでいて、楽しそうに私の話を聞いてくれていた。そのうち外はだんだんオレンジ色に染まりだし、もう少しで日も沈むといった頃。
不意に私の携帯が鳴り出してドキっとした。
「あ、メロかな」
「う、うん。そうだね」
ほろ酔いといった感じのアネットはワクワクしたように私の隣へと座った。私もすぐに携帯を取り出すと、少しドキドキしながらもディスプレイを確認する。そもそもメロからもらった携帯は彼とマットしか番号を知らない。他の誰かから連絡が入るなんてあるはずもないから、私はてっきりメロからだと思った。だけど――。
「ねね、メロから？」
「違う……みたい……」
無邪気に携帯を覗いてくるアネットに応えながら、私は軽く首を傾げた。ディスプレイには誰の名前もなく。ただ"No number"とだけ出ている。
「えー誰？これ……」
「さあ……非通知なんてイタズラかな。この番号はメロとマットしか知らないはずだし……」
そう言いながらも何となく気になった私は､「もう一本飲もー」と言いながらキッチンへ歩いていくアネットを見送りつつ、通話ボタンを押してみた。イタズラだったら切ってしまえばいい。そう思いながら「もしもし？」と言ってみる。
でも受話器の向こうから聞こえた声は、意外にも懐かしい人のものだった。
『……私です』
「――ッ」
『……分かりますか？』
静かな、でも耳に残る透き通った声。私はこの声の人物を、よく知っている。
「ニア……？」
『はい。元気……でしたか？』
受話器を通して聞こえてくる彼の声は、どこかあの人を思い出させる。
昔、よくからかったっけ。
――ニアはＬのミニチュアみたいね。
そう言うたびにニアはスネたように背中を丸めるから、またそれが彼の仕草に似ている、なんて言ってメロと笑ってた。
私がＬと日本に経ったあの日が、ニアを見た最後だった。
「ど。どうして……この番号……」
『メロしか知らないはずなのに、ですか？そんなの調べるのは簡単です』
昔と変わらない口調で静かに言葉を繋ぐニアは、あの頃のままの雰囲気を伝えてくる。私は動揺を鎮めるため軽く深呼吸をした。
そこへキッチンからアネットが戻ってくる。
「あれ、電話、誰からだったの？」
「あ……うん、ちょっと……昔の知り合い。ごめんね」
そう言ってリビングを出ると、私は自分の部屋へ入り静かにドアを閉めた。
『すみません。誰かと一緒でしたか？』
「いいの、大丈夫……」
『なら、いいんですが。今時間メロは日本警察の人間を見張ってる頃だろうと思って』
「……そんなことまで知ってるの？」
『メロの行動はだいたいなら読めます。それに先日会った時も少しですが話をしましたし』
「うん……聞いた。それより……元気？ニア。この間は大変だったでしょう？」
先日のニューヨークでの暴動を思い出して尋ねると、ニアは小さく息をついた。
『ええ。でも大丈夫です。無事に脱出できましたので』
「そう？怪我とかしなかった？」
『……相変わらずですね、は』
「え……？」
暫しの沈黙の後、ニアはそう言って苦笑したようだった。
電話だけじゃ分からないけれど、ニアもまた少し大人びた感じがする。
『昔からいつも私達の心配ばかりしてましたから』
「……そう……だっけ」
『ええ、そうですよ。Ｌが嫉妬するくらいに』
「……やだ。変なこと思い出さないでよ」
かすかにニアの笑う声がして、つい苦笑いが洩れる。確かに皆の面倒ばかり見ている私に、Ｌは時々スネたりしたことがあった。
「でもニアも元気そうで良かった。今はどこ？まだニューヨーク？」
『いえ……今はロスにいます』
「……え？！ロスって……」
『日本警察はロスに本部を構えている。私はニューヨークにいると思わせてるこの間に早めに動きました』
「じゃあ……ニアもどこかで見張ってるの……？」
『そうなりますね』
淡々と話すニアは昔と同じようでいて少し変わったようにも思えた。
でも……何故、急に電話なんて――。
「ニア……どうして私に電話を？何か用件があるんでしょう」
『もちろんです』
「……何？」
一体何の話だろう。彼の様子からして、ただの昔話をする為にかけてきたわけじゃなさそうだ。
そう思っていると、ニアは軽く一呼吸おいてから静かに口を開いた。
『単刀直入に言います。私と会う時間を作って下さい。大事な話があります』
「……え、私に？」
『はい。メロに話してもいいですが、でもきっとメロは賛成しないと思いますので、やはり内緒で。どうですか？』
「メロに……内緒で……？」
いきなりの申し出に私は戸惑っていた。
こんな時に何故、メロではなく私なんだろう？
でも断る理由もない。
ニアは敵ではないし、ニアもまたメロとは別の方法だけどキラを追っているのだから。
会いに行っても別に支障もないだろう。
それにメロに内緒、と言っても、さっきは話してもいいとさえ言っていた。
なら反対されないよう会うまでは内緒でも、会ってからのことを話す分には構わない、と言う意味だろう。
「分かった。どこへ行けばいい？」
『ありがとう御座います。では――』
ニアの言う住所をメモにひかえていく。今の場所からだとタクシーで行けばすぐの場所だった。
『では、いつ頃来れますか』
「今から……今から行くわ」
『メロには見つかりませんか？』
「メロはすぐに戻らないと思うし大丈夫」
『分かりました。では､お待ちしています』
そこで電話は唐突に切れた。プーっという音が聞こえて携帯を閉じる。
いきなりのニアからの電話に多少は驚いたけど、それでも元気な声を聞けてホっとしたのもある。
最後に見たニアの寂しそうな顔は、今でも覚えているから。
日本へ行ったら暫く戻れないと言った私とＬを、見送りにも来なかったニア。
心配になって、私は出発する直前、彼の部屋へ顔を出した。
いつものように背中を丸めてパズルをしているニアに､「行って来るね」と、そう声をかけたのだ。
でもニアは決して振り返ることはなかった。
ニアの頑なな態度に胸が痛んだけれど、出発の時間が迫っていたから私はそのまま部屋を出ようとした。
その時、彼が何かを呟いたのだ。
「……すよ？」
「――え？」
かすかに届いたその声に、思わず足を止めて「ニア、何て言ったの？」と尋ねた。
するとニアも初めて私の方へ振り返り、そして、こう言ったのだ。
「いえ……気をつけて……行って来て下さい」
その寂しそうな顔を見た時は少し心配になったけど「電話するね」とだけ言って私は部屋を出た。
あれ以来――ニアには会っていない。
私は急いで出かける準備をした。ニアの話がどんなものであれ、こうして私に連絡してきたのだ。よほどのことだろう。
記憶の中の少年を思い出しながら、私はすぐに部屋を飛び出した。
あの遠い、別れた日のことを思いながら――。
あの日、震える声は、本当は何と言っていたのだろう。
確かめれば良かったんだ、抱きしめながら。
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