「断れば､あんたは歴史上、最悪の大統領として名を残す。選択の余地はない……」
俺の言葉を受け、受話器の向こうにいる人物は僅かに息を呑んだ。
数時間後、衛星カメラの映像が見られるようになり、武器や資金も部下の手でアジトへと運ばれてきた。
「これだけありゃ当面は楽に過ごせるな」
「SPKの奴ら、まだ2年前までのアジトを見張ってやがる」
「こっちはもう更に次の場所に移ろうとしてるのにな」
ジャックや他の部下が衛星カメラを見張りながら楽しげに話している中。俺はノートを見ながら軽く息をついた。一晩中、電話をかけまくったおかげで必要な物は全て手に入れた。
後はこのノートがどこまで使えるかと言う検証が必要だ。
「後は実際にどこまで操れるか試していくしかないな……つ……ッ」
チョコを噛み砕きつつノートをめくっていくと、一瞬文字がかすんで目を抑えた。
最近は殆ど寝る間も惜しんで動いていたせいでそろそろ疲れが出たのかもしれない。頭の奥が痺れているような感じで目が痛む。
軽く指で目の間を揉んでいると、ロッドが酒を煽りながら「疲れたか？」と身を乗り出した。
「いや……」
「でも最近あまり寝てないだろう。もう一通り面倒な仕事は終わったんだ。少しは彼女の傍で休んで来ていいんだぜ？」
「いい……大丈夫だ」
もとっくに眠ってるだろう。こんな時間に起こしたくない。
それに今、と顔を合わせるのはツラい。あんな風に抱きつかれたら今まで堪えてきた理性なんて簡単に吹っ飛んでしまう。
今は忙しくしてる方が、俺にとっては気が紛れる。
分かってる。は俺のことを心配してるだけだと。
Ｌのことがあったから、俺まで死ぬんじゃないかと心配してるだけ。
それを変に勘違いするのは空しいだけだ。
噛み砕いたチョコが口内で溶けて、ジワリと甘い香りが喉の奥に流れ込む。
少しの間ボーっとしていたらしい。気づけば俺の手からノートが離れ、ふわりと浮くのを信じられない思いで見ていた。
「……何だ？」
一瞬、手から落としたのかと思ったが、落ちるどころかノートは宙に浮いている。ソレを見て疲れて遂に目がおかしくなったのかと思った。
ノートは俺の手から勝手に離れ、近くにいるジャックの頭へポトリと落ちた。
「どうした？メロ……」
「ノートが勝手に……」
「はははっ！人を殺せるノートだ。生きててもおかしくねー」
ロッドは呑気に笑いながら酒を煽っている。酔っているのか、目の前でノートが浮いている光景を特に気にもしてもいない。
だが突然ノートが自分の頭に落ちてきたジャックは訝しげな顔で振り返り――。
「わっ！」
ガタンッと音を立てて椅子から転げ落ちた。
「何してる、ジャック」
「……ボ、ボス！この薄汚い仮装してる野郎は新入りですかっ？」
「……はあ？」
「な……何……っ？死神っ？はは……ははは……っ！」
「おい……大丈夫か？ジャック……」
「ヤクのやりすぎじゃねーか？」
一人誰もいない空間を見ながら話したり笑ったりしているジャックを見て、ロッドと女が笑っている。だが俺の目にはラリってるようにも見えない。黙って観察していると、ジャックはノートを震える手で拾い、こっちへ差し出してくる。
「……ノートを触ると見えるらしい……。みんな確かめてくれ……俺はおかしくないっ！」
「ったく……しょうがねぇなぁ……」
「ボス……ノート触った後、ノートが燃えたりしたら触った奴は皆、死ぬんだろ……？」
ロッドがノートを受け取ると、グレンが顔を顰めて立ち上がった。
「ルール見る前に殆どの者が触ったし、だいたい俺がもう触ってるんだ。皆、触れ」
理不尽なことを言いながらロッドが次に俺へとノートを放り投げる。その瞬間、ロッドは大きく目を見開き「うわっ！何だ、コイツ！！」と拳銃を取り出し、いきなり何もない空間へ発砲した。
俺はと言えばロッドほど取り乱しはしなかったが、目の前にいる物体に思わず言葉を失う。
一体いつからそこにいたのか。ジャックの言うように仮装でもしているような格好の気持ちの悪い生き物が目の前に立っている。
「何だ、これ！前に触った時には見えなかったのに！」
「ボス、殺しますかっ」
パンッ！パンッ！と乾いた発砲音が続く。他の連中は気が動転したらしい。その化け物に向かって撃ったものの、ソイツはケロっとしている。突如として現れた化け物の体は、弾丸が当たることなく通り抜けるだけだった。
≪無駄。人間に俺は殺せない≫
その化け物が喋った。そして唯一、その場から動かない俺をジっと見つめて、≪お前は俺が怖くないのか？≫と訊いてくる。どうやら人の言葉も話せるらしい。
「……誰だ､お前……人間じゃない……よな？」
≪俺は死神だ。お前が持っているノートの落とし主だ≫
「……落とし主……じゃあ、これはもともと……死神のノートなのか？」
≪ああ、そうだ。俺はそれを返してもらいに来たんだ。それより……お前、それ何だ？≫
「あ？……ああ……チョコだ」
死神と名乗った奴は俺の持っているチョコに興味を持ったのか、物欲しそうにジっと見つめている。沢山あるうちの一つ取って放り投げてやれば、"シドウ"と名乗った死神はバリバリとチョコを食べ始めた。
「……どうやら､この死神､存在も言ってることも本当らしいな」
≪チョコ……って美味い……≫
死神は俺のやったチョコを美味そうに食べながらノートの説明をしてくれた。どうやらルールの中には嘘が混じっていたらしい。
"13日"の方で一人使えば嘘のルールが確認できる……
死神がノートを使った者に常に人間を殺し続けさせ、ソレを見て楽しむためのルールというところか……。
問題はこのノートがキラの手を経ているのかどうか……経ているならこれが嘘だと分かっているのか、いないのか。
もし分かっているならこのルールは利用できる。特に"13日"の方は13日間で潔白が証明できる。
「おい、シドウ……。人間界にノートはもう一冊ある……どこにあるか分かるな……？」
チョコをかじりながらジロリと睨めば、シドウは死神のクセにビクリと肩を竦めた。
≪えっと……ちょっと待て。分かる方法あるか調べる……死神は色々掟もある≫
そう言ってノートを捲り始めたシドウはすぐに身体を震わせながら首を振った。
≪ダメ……何も知らないし、もし知れても絶対何も言えない。俺が言えるのは俺が落としちゃったそのノートについてだけ……≫
「死神って使えねーな……」
ロッドもやっと気分が落ち着いてきたようだ。そう言って笑うと他の連中も顔を引きつらせて笑った。
「シドウ……」
≪……はい！≫
名前を呼ぶとシドウはまたしてもビクっとしながら俺の前に戻ってきた。
（これだけ言うことを聞くなら色々と使えそうだな、こいつ……）
そう思いながら目の前の死神を見上げる。
「人間同士の手渡しと意思だけで所有権は動き、今はジャックに所有権がある……それは間違いないな？」
≪ああ。メガネで髪の長い奴がジャックなら間違いない≫
「へぇ……」
そして目の取引をすれば顔だけで名前が見えるとは……キラが名前を知る方法もこれに間違いない。
これでキラと同等の力を手に入れられる。
「ジャック……目の取引をしろ」
「えっ？いや、さすがに残り寿命、半分は……」
俺の命令に躊躇するジャックを見たロッドがすぐさま拳銃を取り出す。
「ジャック……今死ぬよりよくないか？」
「ボ、ボス……」
「俺はお前を信用している。俺のためなら命も投げ出すと……それにこの取引をすれば文句なく俺の右腕だ」
「決まりだな」
ロッドの言葉に続いてそう言うと、ジャックは諦めたらしい。ガックリと頭を項垂れた。
そこですぐに死神との取引が行われ、ジャックは顔だけで名前を見られるようになった。
「見えます！皆の名前と寿命っ」
「シドウ……外で見張れ。お前は人間に見えないから都合がいい。人間が来たらカメラに顔を映すんだ」
≪えっ≫
「キラからノートを取ったら一冊はお前に返してやるよ」
俺がそう言ってやると、シドウは嬉しそうな顔（多分）をして素直に外へと出て行った。なかなか従順な死神らしい。
「……しかし……驚いたな、死神なんて」
ロッドが隣へ戻ってきて苦笑交じりに呟いた。俺はノートを捲りながら、もしかしたらもこのことは知っていたんじゃないか、とふと思う。
はＬと一緒に日本警察の捜査本部に身をおいていたはずだ。そしてヨツバの奴からこのノートを手に入れた時、触れた者は死神の姿が見えたはず。
それがシドウなのかは分からないが……どっちにしろはＬから少しくらいノートの情報を聞いているだろう。
彼女に……聞いてみようか。
「どうした？メロ……難しい顔して」
「いや……少し部屋に戻る」
そう言って立ち上がると、ロッドは再びグラスに酒を注ぎながらニヤリと笑った。
「何だ､やっと素直になったか。まあ今は死神が見張ってくれてるし、少しはゆっくり休んで来い」
「……ああ。何かあったら電話してくれ」
それだけ言うと俺は部屋へ戻るのに歩き出した。ただ出て行く時にグレンが嫌な笑みを浮かべて俺の方を見ていたのが気になったが、今は相手をする元気もなく。そのまま廊下を歩いて行く。
ふと外を見れば夜が明け、白々と空が明るくなっている。僅かな光も眩しくて目を細めると､小さく息をついた。無理をしていたが体が鉛のように重たい。
やはり今のうちに休んでおいた方がいいかもしれないな。
近々ここも引き払い、本格的にキラを追い込むため動き出すんだから。
そう思いながら部屋の前へ立ち、静かにドアを開ける。中はカーテンが引かれ薄暗い。奥のベッドにはが眠っていた。
その姿を見てホっと息をつくと、ジャケットをソファへ置き、足音を立てないようにベッドの方へ近づいていった。は僅かに口を開け、スヤスヤと眠っている。
その無邪気な寝顔に自然と笑みが零れて、起こさないようベッドの脇へしゃがみこんだ。
――お願いだから―――死なないで。
さっき彼女に言われた言葉が胸に響く。そんな風に心配してくれるのはＬのことがあったからだと分かっていても、やっぱり素直に嬉しかった。
（俺は死なない……必ずキラを倒し、の心を支配している恐怖から救ってみせる）
今でこそ少なくなったが、再会してから毎晩のように魘されていた彼女の姿を思い出し、改めて決心する。
Ｌの最期を夢に見るのか、いつもは怯えながら泣き叫び、俺に"怖い"と訴えていた。
（そうだ……ここへ移る少し前も――）
「―――ッ」
ふとあの夜の事を思い出した時。俺は後頭部を殴られたかのような衝撃を覚えて息を呑んだ。
そして目の前の寝顔を見てハッキリと思い出す。
そうだ……あの夜、は確かに言った。怖いと俺にしがみつきながら……あの死神が……まだ生きてるから、と。
「死神……？」
あの時の俺はそんなに深く考えていなかった。ただ最愛の人を殺されたにとって、キラは死神に思えたんだろう、と。そんな漠然とした気持ちで聞いていた。
だが実際に今夜、死神なんてものが現れ、ノートを返せという。
これは……偶然なんかじゃない。
「……お前は……死神を見たのか……？それとも……」
それともキラが誰なのか、知っているのか――？
日本にいた頃の話を聞くことはＬの最期を思い出させるようで口に出来なかった。
だからＬが最後の最後に誰を疑い、そしてどんな方法で捜査をしていたのか詳しく聞けないでいた。
俺がキラを捕まえるために動いているのはだって知っている。なのに何も言ってこないということは、その話をしたくないのか、何も知らないのかのどちらかだと思っていた。
――だが、実は知っていたら？
何もかも知っていて、それでも黙っているんだとしたら？
でも――何故。
何故、は俺にそのことを黙っている？俺にＬの敵を取って欲しくないのか？
いや、違う……答えは一つだ。
――お願いだから死なないで。
のこの言葉が全てを裏付ける。
彼女はまだ恐れている。
キラを憎みながら、その力を恐れて怯えているんだ。
「……」
不意に胸が熱くなってそっと小さな手を握り締めた。どれほどの傷を心に抱えているのか、想像もできない。
「ん……」
「……っ」
僅かにが動き、握っていた手を離した。彼女はゆっくり目を開き、眠そうな顔で俺を見るとかすかに微笑んで手を伸ばしてくる。
「メロ……お帰り……」
「……ああ。起こして悪い」
「……ううん……今……メロの夢を見てた……」
はまだ半分眠っているようだ。伸ばした手で俺の頬へそっと触れてくる。
慌てて離れようとしたが。しかしの笑顔を見ていると身体が動かず、そっとその手を握り返す。
「メロ……疲れてる」
「少し眠いだけだから……もまだ寝てろよ」
そう言って立ち上がろうとしても彼女は手を離そうとしない。逆に少しだけ引っ張られた。
「何……」
「こっち……で寝て」
「……え？」
「メロ……いつもソファで寝てる……でしょ？そんなんじゃ……疲れ取れないもん」
「い、いいよ、俺は――」
「ダメ……はい」
はまるで子供をあやすかのように、自分の隣を開けて布団を捲った。それには驚いて躊躇う。なのに手を引っ張られベッドへ倒れこんでしまった。
「おい、――」
「お姉さんのいうことは聞くもん……よ……？」
「お姉さんて……」
昔よく言われたその言葉を言われ、抗議をしようと口を開いた。だけどは眠そうに目を擦りながら俺が横になるのを待っている。その姿を見て小さく息を吐いた。
彼女は一度言い出したらきかない、と確かＬがよく言って笑ってたっけ。
「分かったよ……ったく。子ども扱いするな」
文句を言いながらも半分寝かかっている彼女を刺激しないよう、そっとベッドへ横になる。なるべく体を振れないよう気を遣いながら布団をかけてやると、は子供のように丸くなって俺の腕にしがみ付いてきた。ドキっとしたものの、スヤスヤと寝息を立て始めたに思わず苦笑する。
「寝ぼけてたのか……？ったく、どっちが年上なんだか……。だいたい警戒心なさすぎだろ。襲われても文句言えないからな」
そっと前髪をはらい、の頭を軽く撫でる。ゆっくり彼女の方へ体を向けて寝顔を見ていると、昔のことを鮮明に思い出した。
施設にいた頃、よく昼寝の時間はこうしてが隣に寝てくれた。さっきのように俺がなかなかベッドへ入らずにいると、"お姉さんのいうことは聞くものよ"なんて言って。
でもあの頃と違うのは……俺を抱きしめるようにして眠っていたが、今は俺の腕の中にスッポリと納まってしまうこと。
甘えるように体を寄せてくる彼女を見ていると、胸の奥が熱くなっていく。
背中へ腕を回して僅かに抱き寄せると、心の底から安心して睡魔が襲ってくる。
ここ暫く気を張っていたせいだろうか。彼女の存在にホっとして、全身の力が抜けていくのを感じた。それでも溢れてくる想いが自然に口から零れ落ちる。
「愛してる……」
額に口付け、そう呟くと、がまた俺の肩越しに顔を埋める。
安心したように眠るを見て、俺もまた静かに眠りの世界へと引き込まれていくのを感じていた。
夢――かと思ってた。
「……」
目を開けると目の前にはメロの綺麗な顔があって。夢の続きを見てるんだと思った。
（な、何でメロが隣に……って言うか、何で私メロにしがみ付いて寝てるの……？）
目覚めた時、背中にはメロの腕が回っていて、私はといえばメロの胸に顔を押し付けるようにして眠っていた。ギョっとしたけど、ふと朝方近くにメロが戻ってきたような、話しをしたような、そんな記憶が戻ってくる。
（あれ……夢じゃなかったんだ）
気づけば優しい目で見つめてくるメロが目の前にいて。でも凄く疲れてるから心配になって胸が痛くなったのを覚えてる。
（そっか……私、昔みたいな感覚で一緒に……）
それを思い出してホっとしたけど、目を開けるとやっぱりドキっとしてしまう。メロは本当に疲れていたのか、寝息も立てないまま本気で熟睡してるようだ。
仕方ない。色々動き回って殆ど眠らないことが多かったんだから。しかも休む時も私に気を遣ってベッドじゃ絶対に寝なかったし。
目の前の寝顔を見ながら軽く息をついた。寝ている時のメロは昔の面影が少しだけ残っていて思わず笑みが零れる。でも昔と違うのは、少し男らしくなった骨格や体の大きさ。
そして……私の気持ち。
昔はこんな風に抱きしめて眠るのは私の方だった。でも今は私の方がメロの腕の中にスッポリ納まってしまう。
それが何となく不思議な気がして、暫くメロの寝顔を見ていた。
綺麗に通った鼻筋も、首から肩にかけてガッシリしてる体も、もう子供じゃないんだと言われてるようで少しだけ寂しくなる。
頬にかかっている髪をはらうと、形のいい唇が見えた。僅かに開いている唇からは寝息すら聞えてこなくて少しだけ顔を寄せてみる。すると小さくだけど息をしているのが聞こえてホっとする。
同時に顔を近づけすぎて頬が熱くなった。
（な、何考えてるのよ、私ってば……どうかしてる。このままキスしたい……なんて――）
変なことを考えてしまったせいで鼓動が一気に早くなっていく。
意識しないように、と思うのに自然にメロの唇に目がいって顔中が火照ってきた。
あまりにメロが綺麗だから、触れてみたい……って、そう思った。
「メロ……好きだよ……」
その言葉を口にした瞬間、喉の奥が痛くなる。芽生えたばかりの想いが、その一言で現実味を帯び､溢れてくる想いが止まらなくなる。
私を必死で探してくれたメロ。
必ず守ると約束してくれたメロ。
Ｌを失くし、空っぽになった私の心に、また水を与えてくれた人。
ゆっくり顔を近づけてメロの唇に自分の唇をそっと重ねる。その瞬間、体中に血が巡るように一気に熱くなるのを感じた。
「……ん、」
その時、メロが僅かに動いてドキっとした時にはもう遅かった。慌てて唇を離した瞬間、メロと至近距離で目が合う。
メロは夢を見ているような、そんな顔をして私を見つめていた。
「……？」
掠れた低い声で私の名を呼ぶメロに、ドキドキと心臓がうるさい。
私からキスをしたことをどう思われてるのか怖くて言葉が出てこない。
それでも何か言わなくちゃ、と口を開きかけた時。首の後ろに腕を回され、グイっと引き寄せられた。
「……んっ」
頭の中が真っ白になった。ただ塞がれた唇が熱くて、その熱が体中にまわっていく。
求めるような激しいキスに頭の奥が痺れてきて、体の力を奪われていく気がした。
気づけばメロは私に覆いかぶさり、私はメロの背中に腕を回して抱きしめている。
静かな部屋に二人のかすかな息遣いと、時折くちゅりと水音が響くのを遠くなる意識の中で聞いていた。
口内で絡められた舌先を弄ばれるたび、甘い疼きが体を襲い、そのたびに私は女なんだと実感し、メロは男なんだということを実感した。
この時の私たちに言葉なんていらなかった。
お互いに心の底から必要で、ただ求め合っていたかっただけ。
メロの腕の中で溺れたかっただけ。
先の見えない二人でも――。
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