ふたりぶんの淋しさで夜をくるむ-02
吐き出すような暴力と、蔑んだ目に晒されていた遥か昔のことなど、とうに忘れ去っていた。
次の日の夜。目が覚めたら傍らに女からもらった白い花があった。
白い彼岸花。しかし探してるのは青い彼岸花だ。それでも……。
俺が探して来た場所には赤いものしか見かけなかった。白い花は初めて見る。
「……」
今のところ他に情報もない。あの女は……これをどこで見つけたんだろう。
聞きに行くか――？
ただ、あの付近は夕べの鬼狩りがまだウロついているかもしれない。
鬼狩りの忌々しい顔を思い出し、再び怒りが湧いてくる。あんなに酷い傷を負わされたのは初めてだ。
もし、また遭遇することがあれば、今度こそ必ず――殺す。
いつからそう思うようになったのかは自分でも分からない。
鬼になった時からなのか、それとも人間だった頃からなのか。
強さだけが全てだった。相手が強ければ強いほどに、体中の熱が滾ってくる。
（だが、あの鬼狩りを殺るには再生能力を上げなければ……。あの早い太刀筋に追いつかない――）
鬼の力を上げるには人間を喰らえばいい。喰らえば喰らうほどに力が漲るのだから。強くなれるなら何人でも喰らってやる。
強さが全て――。
俺の中にあるのは、その思いだけだった。
今宵は満月だった。他の狩場で食事を済ませたのち、再びあの女のいる宿へとやって来た。辺りを探ったが夕べの鬼狩りがいる気配はなく。女のいる宿は昨夜同様、静かだった。
明け方近くの深夜ともなれば、客の男どもは寝入ったか帰った頃だろう。
「……行くか」
昨日と同じ道を辿り、大きな建物を見つける。
「確かここだったな……」
表の看板を見て独り言ちながら、ふと窓を見上げた時、思わず眉をひそめた。
「……開いてる？」
窓は少しだけ開けられていた。初秋にしては今夜も蒸し暑いのだろうが、夕べの今日ではさすがに閉まっているかと思った。仮にも侵入されたのだから、普通の感覚なら戸締りはしっかりするだろう。なのに女の部屋は何度見ても一寸ほど開いたままだ。
「……本当にバカなのか？」
おかしな女だとは思ったが、やはり少々変わっているらしい。
（いや、それとも……客がいるのか？）
夕べは女ひとりだったが、今夜はそうじゃないかもしれない。女は遊女なのだ。客が暑いと言えば窓も開けるだろう。
（まあいい……喰いたりなかったところだ。客の男がいるなら殺して喰らうか）
軽く舌なめずりをして屋根に跳躍し、開いてる窓から中の様子を伺う。
室内は静かだった。昨日と違うのは、行灯の灯りが奥の部屋を照らしていることだけ。
昨夜と同じようにそっと窓を開けて中へ滑り込む。すると奥で蝋燭の明かりの中に人影が揺れた。
「……猗窩座、さん？」
「……っ？」
いきなり名を呼ばれて驚いた。揺れていた影が動き、奥の部屋から女が顔を出す。
夕べと同じ白い着物を着ているということは寝るところだったんだろう。客は帰ったのか髪は結ったままだが、化粧っ気のない顔で女は壁伝いに歩いて来た。
「やっぱり猗窩座さんだった」
「……何故分かった」
見えないのに、と言いかけた言葉を飲み込んだ。女はかすかに微笑み「匂いです」とだけ言った。
「……匂い？」
「猗窩座さんは独特な香りがするので」
「……」
鬼の匂いなんてものがあるんだろうか、と首を傾げたくなった。いや、それか血臭かもしれない。さっきも数人喰らって来たばかりだ。あの鬼狩りを倒すために。
「また誰かに追われてるんですか……？」
女はどこか心配そうに訊いてくる。少し迷ったが、怯えも騒ぎもしない人間から情報がもらえるのは貴重だ。やはり聞いてみることにした。
「……いや。お前に聞きたいことがあって来た」
「聞きたいこと……？」
「夕べくれた花のことだ」
「彼岸花の……ことですか？」
「ああ。あれを……どこで見つけた？」
遊郭の女はそう遠くへ出かけられないはずだ。あの花は近所に咲いてるのかもしれない。
案の定、女は「えっと……確かこの近くの川岸で」と答えた。
「それはどこにある」
「え……どうしてそんなことを？」
「いいから答えろ」
女は少し戸惑ったような顔をしながらも、ゆっくり足を進めて窓際へ立った。
「ここから正面に尖った屋根の建物が見えると思うんですけど……その奥に川があると禿の子に教えてもらったんです。そこに花がたくさん咲いていて綺麗だったって。この花はそこで摘んできてくれたものです」
そう言って女の指した方角を見れば、ここから俺の足で数分ほどの距離だった。
「分かった」
場所に当たりをつけ、出て行こうとした時。不意に女の手が俺の腕を掴む。驚いて見下ろすと、隣にいた女はどこか哀願するような瞳で俺を見上げていた。
「あの……行くなら私も連れてってくれませんか？」
「……何？」
突拍子もない申し出にギョっとした。俺が人間を連れ歩くなどありえない冗談だ。なのに女は真剣な顔で俺を見つめている。何も映さない瞳とは思えないほど、しっかりと捉えられてる気がした。
「私は普段あまり外へは出られません。なので時々息が詰まりそうで……深夜なら人も寝静まっているし、出ようと思えば出られるんでしょうけど……夜は何も見えないのでひとりでは無理なんです」
「……だから俺に連れていけと？バカ言うな。何故俺がお前のような人間を――」
と言いかけて言葉を切った。女の瞳がみるみるうちに潤んでいく。何とも言えない苛立ちがこみ上げてきた。
「何故泣く……？俺はすぐに泣くヤツが嫌いだ。弱っちい人間もな……」
「す、すみません……でも他に頼める相手がいなくて……」
女は泣くのを堪えながらも、未だ哀願するように俺を見つめてくる。だが、ふと思い出したように「彼岸花……他にも咲いてるとこ知ってます」と言い出した。
「一度だけ連れて行ってもらったことがあるので、もし知りたいならそこへも案内します。だから……」
「……」
確かにその情報は欲しいと思った。けれど、それを知るにはこの女を連れて行かなければならない。俺はしばし考えこんだ。
どうする？この女の言う通り他にも彼岸花の咲く場所があるなら見に行くべきか？
どうせ青い彼岸花探しは行き詰っている。無惨さまの言う医者の出生地でもあるこの土地へ来たわりに、今のところは何の手がかりもない。
ならば――少しでも可能性のある場所を探してみるのもありかもしれない。
幸いなことに女は俺を怖がってはいない。情報をもらえるだけもらっておいた方が目的に近づけるかもしれない。
「……分かった。連れてってやる」
「ほんとですか？」
女は今まで泣いていたとは思えないほどの笑顔を見せた。思わず舌打ちが出る。
人間の女を連れ歩くなど、もし無惨さまに知られたら……と思うと躊躇するところだが、これはその無惨さまに頼まれた花を見つけるため。ならば仕方がない。
「行くぞ」
「え……？ひゃっ」
目の見えない女の手を引いてやる気はない。身体ごと担いで窓から飛び出すと、女は変な声を上げた。だが騒いでバレたら困ると思ったのか、すぐに口をつぐんだようだ。
「あ、あの……猗窩座さん……」
「何だ。口を開けてると舌を咬むぞ」
軽く着地し、女を担いで最初に教えられた川に向かって走っていると、女はいきなり「お、重たくないですか……」と訊いてきた。重いどころか、中身が入ってるのかと思うほどに軽い。まるで綿でも担いでいる気分だった。
「重いはずないだろう。俺にとったら何も担いでないのと同じだ」
「ち、力持ち……なんですね、猗窩座さん」
「……」
何とも的外れな答えが返ってきたせいで言葉に詰まる。この女はいったい俺を何だと思ってるんだろう。普通の人間じゃないことは夕べの件で分かっているはずなのに。
（それにしても……重さは感じないのに体温はこうも伝わるのか）
女に触れている場所全てに人の温もりを感じる。それが何とも言えず心地悪い。
「……ここか？」
女の言っていた場所は確認した通り、数分のところにあった。川岸にびっしりと彼岸花が咲いている。赤いものが大半で、夕べ女がくれた白い彼岸花も数は少ないが咲いていた。
「そうです……この匂い……間違いないです」
「なるほど。お前は匂いで分かるんだったな」
見えないのにどうやって判断してたのかと思っていたが、コイツは匂いで花を嗅ぎ分けてるようだ。女を担いだまま川岸に下りてから手を放すと、女はそのまま地面へ落ちた。
「いったぁ……」
「のろまだな。普通に着地すら出来ないのか」
未だ尻を擦っている姿を見て笑う。
「手を放すなら放すと言って欲しかったです……」
女は恨めしそうな目で俺を見上げたが、ふと何かに気づいたように手を伸ばしてきた。つい条件反射でその腕を掴む。
「勝手に触るな」
「す、すみません……猗窩座さんが笑った気がしたので、つい触れて確かめようと……」
「確かめる……？」
「はい。私、見えない分、手で触れたものは何となく分かるんです。人の表情とか顔つきなんかも」
「……ふん。面白い特技だな」
言いながら女を見下ろす。触っただけで分かるものなのかと疑いながらも、確かに夕べはケガの具合を言い当てていた。それも切れている……ではなく、裂傷だということも。
触れてどこまで分かるのか。ふと確かめたくなった。
「なら……俺はどんな顔をしている？」
「え……？」
「確かめてみろ」
言ってから女と向かい合う。室内にいる時よりも、満月の月明かりでハッキリと女の顏が見えた。彼女はどこか懐かしさを感じさせる。
女は少し驚いた顔で「触れても……いいんですか？」と訊いてきた。
「いいと言っている。サッサとしろ」
女の腕を掴んで引っ張ると容易く俺の方へ倒れ込む。ついでに胸元へ顔をぶつけたようだ。また痛いと文句を言いながらも、女は再び手を伸ばしてきた。
小さな手のひらが俺の頬や額、目元、鼻へ優しく触れてくる。そのぎこちない動きを肌に感じていると、胸の辺りがやけにざわついた。人間からこんな風に触れられたことなど一度もないせいだ。それは妙な気分だった。
「猗窩座さんは……凛々しいお顔立ちなんですね」
「自分じゃ分からない」
「凄く……均整が取れてます」
女は笑みを浮かべながら、再び俺の頬を両手で包むように触れてきた。夜風で冷えた場所が、触れられるたび仄かに暖かくなる。その感覚がむず痒い。ただ、さっきのような不快感は消えていた。逆に心地いいと感じている自分に少しばかり驚く。
「瞳は大きくて……まつ毛が長い……頬は……引き締まってる。口元は――」
その時、女の指先が唇へ触れた。指でなぞるように唇の形を確かめている。
それはまるで口付けをされているかのような高揚感。鬼になってからこんな感覚を味わったのは初めてだった。
唇からは感じたこともない疼きが全身へと広がっていく。人を喰らっている時でもこんなに高揚したことはない。
「唇の形も綺麗。きっと猗窩座さんは男前ですね」
女が柔らかい笑みを浮かべながら呟いた。
「何を言ってる……俺は――」
「鬼、なんですよね」
「――ッ」
不意に彼女の手が止まり、俺はすぐに身を離して辺りの気配を探った。たかが人間の女、と油断していた自分に腹が立ってくる。この女はここへ俺をおびき出したのか？もしや誰かに頼まれて――。
辺りを探る気配に気づいたのか、女は慌てたように言った。
「心配しないで下さい。誰もいません」
「お前……」
鬼の存在を知っている人間はごくわずかだ。警察でさえ鬼の存在を知る者は少ない。鬼狩りでもないただの遊女の口から鬼と言う言葉が出るということは、誰かにその存在を聞かされたからだ。
「……誰から聞いた」
「……」
女は困ったように目を伏せたが、すぐに「今日、店に尋ねて来た鬼殺隊の方からです」と応えた。脳裏にすぐ夕べの男の顔が浮かぶ。あの付近で俺のことを見失ったのだから、昼のうちに色々と聞き込みに来ても不思議じゃない。
「夕べケガをした者を見かけなかったか？と……。うちの者たちは皆が寝入っていて知らないと話してましたが、彼は最後に私のところへ。最後の客を見送ったのが私でしたし、その時刻に彼は追っていた相手を見失ったのだと仰ってたので」
「どんな奴だった」
一応尋ねると、女は夕べの鬼狩りの風貌を口にした。やはりそうか、と頷く。
「最初は……その方も詳しいことは教えてくれませんでした。でも私は目が見えないので、危険人物が逃げてるなら防衛の為にも本当のことを教えて欲しい、と頼み込みました。そしたら彼は鬼の話を……もちろん聞いた時は信じられなかった。でも猗窩座さんは酷いケガをしてたのにすぐ治ってたようだし……なら、そうなのかなって……。あ、もちろん猗窩座さんのことはその人に何も話してません」
「何故だ。お前は怖くないのか？その男から聞いたんだろう。俺が人を喰らう鬼だと」
「……でも猗窩座さんは私を殺さなかった。殺そうと思えば……すぐ出来たんですよね……？」
女は意志の強そうな瞳で真っすぐ俺を見つめてくる。大きな瞳に満月が映りこんで、とても幻想的な輝きを放っていた。
「俺は……女は殺さないし喰らわない」
「え……どうして……？」
「……分からない。でも……本能が拒否している感覚に近い」
「本能……」
そうだ。俺の中に女を殺すとか、喰らうという選択肢がそもそもなかった。例え喰ったところで身体が受け付けない。
何となくそんな気がするだけだ。
（何故この女にそんな話をしている……夕べほんの少し関わっただけの女に――）
は黙ったままだった。だが不意に顔を上げたかと思うと、柔らかい笑みを俺に向けて微笑んだ。
「きっと……それは猗窩座さんに大切な女性がいるってことなんでしょうね」
「……大切な……女だと……？何をバカな――」
「或いは……いた、とか」
「何……？」
そんな記憶は俺の中にない。そう思っていた。なのに、目の前の女――を見つめていると、どこか懐かしい気がするのは何故だ？
遠い昔、こんな風に見つめた女がいたとでも？
「……っ」
一瞬、誰かの面影との姿が重なり混乱した。
彼女は笑っていた。目の前のと同じように。
「少し、羨ましいです」
「……羨ましい？」
突然そんなことを言いだしたは、何故か悲しげに瞳を揺らす。儚げで、月が翳って出来た闇に消えてしまいそうに見えた。
「鬼殺隊の方が言っていました。鬼も元は人間だと……。猗窩座さんは鬼になっても……きっと忘れられない人がいるから女性を殺さないんだと思うと……そこまで想われているその方が羨ましくなったんです」
「勝手に決めつけて分かったような口を利くな……！俺を知った気になってるのか……っ？」
カッとしての腕を力いっぱい引き寄せる。一瞬、殺してやろうかと思った。なのに振り上げた拳はに見えてすらいない。変わらず澄んだ瞳で俺を射抜いてくる。
死を恐れない女を殺したところで何になる？バカらしい。
そう感じて、すぐに腕を離した。
「殺して……くれないんですか？」
「……何？」
「私は……猗窩座さんならいいかなと思ったのに」
は着物の胸元から何かを取り出した。それは赤い包紙。中身は――。
「……薬？」
「……夕べ、本当はこれを飲んで死のうと思ってたんです」
「死ぬ、だと……？」
「でもそこへ猗窩座さんが」
はふと笑いながら「不思議なものですね」と呟いた。
「見ず知らずの侵入者でも……誰かと話したら死ぬ気が失せてしまって……」
は手の中の包を開く。中の粉は秋風に吹かれて宙へと舞った。
「あ～スッキリした」
は初めて無邪気な笑顔を見せた。その明るい表情はとても夕べ死のうと考えていた女には見えない。
「何故……死にたかったんだ？」
聞いてすぐに具問だな、と苦笑した。遊郭にしか身を置けない人間がいるのは俺でも分かる。女が好き好んで働くような場所じゃないってことも。
はふと俺を見上げた。
「……寂しかった」
「寂しい？」
「知らない男と身体を重ねても何も生まれない。愛してもいない男の腕で眠ったところで、この寂しさは埋まらない。どんどん心が冷えていくだけ」
誰も通りすがりの女が死んだところで悲しまない。はそう言って笑った。
「花魁でもない。ただの遊女は……最初からいないも同然なんです。だから、もういいかなって。もう頑張らないでいいかなって思って……」
は川の流れを見ながら呟いた。その表情は今も孤独に包まれているように見えた。俺にはそんな気持ちなど分からない。孤独だと思ったこともないからだ。
鬼は……ひとりでも生きていける。
「猗窩座さんは……寂しくないんですか？死なない身体になって……ずっとひとりで生きていくの？」
「……考えたこともない」
そう、考えたこともない。俺は死なない。まだ、死ねない。
夢のひとつも見れないくせに、まだこの世で力にしがみついている。
「そう、ですよね……ごめんなさい。バカなこと聞いちゃって」
は慌てたように言いながら「あ、この花が咲いてる他の場所へ案内します」と踵を翻した。
「この川沿いじゃなく、もう一つ別の川があって、その近くにはいくつか、こういう場所が――」
と言いかけた彼女は何かに躓いたらしい。体がゆっくりと傾いていく。
転べば彼女が怪我をしてしまう――。
その心臓が潰れそうなほどの焦りは、唐突に脳裏を過ぎったものだった。
「……！」
気づいた時には咄嗟に腕を伸ばしていた。
「あ……猗窩座さん……？」
転びかけた身体を引き戻して腕に抱きとめる。彼女の肩からふわりと羽織が落ちて、は驚いたように俺を見上げてきた。
「見えないんだろうが……っ！少しは考えて動け！」
何故か分からない苛立ちがこみ上げた。たかが人間の女が転びかけただけのことで、一瞬でも焦りを感じた自分への苛立ちだ。
「あ、ありがとう……」
抱き留められたことが恥ずかしいのか、は白い頬をほんのりと赤らめながら離れた。仮にも遊女をやっている女が、鬼の俺に恥じらいを見せるなんて笑い話にもならない。
けれど、の身体の温もりはいつまでも俺の手に残っていた。
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