傷ひとつ濁らせるねむたげな夜更かし-01
女は孤独を纏っていた。
己の死さえ恐れぬというのに、何より孤独を恐れていた。
穢れた世界で誰よりも清く、優しい心を持っていた。
そして何も映すことのない、美しい瞳を。
あの女と出逢ったのは、俺が上弦になって間もない頃だった。
いつもの狩場でヘマをした。
獲物を喰らおうとした、まさにその瞬間。鬼狩りと遭遇したのだ。
今より更に血気盛んだった俺は相手の技量を見誤り、真っ向から勝負を挑んで再生が追いつかない程の手傷を負わされた。
「……クソッ！何なんだ、アイツは……！」
鬼狩りと言えど大抵の人間なら簡単に殺せるはずだった。だがあの男は鬼である俺の身体をいとも簡単に切り裂いてくる。これまで出会った奴らとは格が違う。圧倒的に技の精度と手数が違う。
のちにそれが鬼狩りの中でも最上級の位を持つ"柱"という存在だと知ったが、あの時の俺は話にしか聞いたことのないソレが、まさか自分の前に現れるとは思ってもいなかった。
（どこか安全な場所で身体を再生することに集中しなくては……！）
明らかに血肉が足りないこともさることながら、今よりも断然遅い再生に苛立ちながら、あの夜の俺は鬼狩りの男に背を向け、必死に逃亡した。
俺の中では1、2を争うほどの屈辱的な夜だった。
「ここまで来れば大丈夫か……」
夜明けまであと数時間。余裕で傷を治し、太陽が上がる前に逃げられる。深夜の街を駆けながら大きな建物が並ぶ一画に出ると、走る速度を落としてどこか入れる場所はないかと探った。
やたらと派手な装飾のある建物が並ぶ通りへ出て、ふと見上げれば僅かに窓の開いている部屋がある。
今も鬼狩りが追って来ているなら外より建物の中の方が安全だ。
俺は迷うことなく屋根の上へと飛んだ。もし中に人間がいるなら好都合。食えば力となり再生も速まる。
だがあまり騒がれると鬼狩りに気づかれる可能性があった。殺るなら素早く静かに。そう思いながら開いている窓に手をかけ、自分の身体が通れるくらいまでそっと開けていく。
その時――。
「……誰？」
「――」
暗い室内に足を踏み入れた刹那。弱々しい女の声が俺の耳に届いた。声のした方へ視線を走らせると、室内の奥に布団が敷いてある。小柄な女が体を起こし、こちらを伺っていた。
……女――？
一瞬だけ迷った。
殺すか、この場から去るか。
いや、そもそも俺の中に女を殺すという選択肢はない。ならば――。
その時、外で人の走る気配がした。
（クソ……！やはり追って来てたか！）
素早く窓の隙間から外を覗けば、さっきの鬼狩りが刀を手に辺りを探っている様子が見て取れた。傷はまだ半分も再生していない。あの男に斬り落とされた左腕は肘から下がなく、首に食い込んだ刃に切り裂かれた肩は依然として開いたままだ。少しずつ再生してはいるものの、笑いたくなるほど酷いありさまだった。
鬼狩りの持つ特殊な刀は、鬼の体に大きな支障が出るとは聞いていたが、これまで会ったどの鬼狩りも、俺にここまでの手傷を負わせた者はいない。
だが今日遭遇した鬼狩りは相当な手練れである前に、優秀な刀鍛冶が打った刀を持っているようだ。
「あの……誰かいるんですか……？」
「……チッ」
今この女に騒がれたら即座に鬼狩りが俺を見つけるだろう。手傷を負ったままの俺は、今度こそ首を斬られる可能性がある。
多くの時間を費やし、体を鍛え、鍛錬に励み上弦になったばかりだというのに、ここで死ぬわけにはいかない。
素早く動いて女の背後へ回ると、その細い首にかろうじて動かせる右手をかけた。
「……え、誰？」
「黙れ。大きな声を出したら貴様の首をへし折る」
女の耳元で囁くように告げれば、触れている喉の辺りが上下に動いた。
「分かったなら頷け」
「………」
俺の言葉を理解したのか、女は一度だけゆっくりと頷いたのが見えた。安堵の息を漏らしつつ、外へ意識を向ける。鬼狩りはしばらく辺りをうろついていたが、やがて気配は遠ざかって行った。
「……つっ」
安堵した途端、傷の痛みを思い出す。再生していくむず痒さと焼かれているような痛みが同時に襲い、俺は女の首から手を放してしまった。自由になった女は少し身じろぎはしたものの、叫ぶことはなく。むしろ驚いたように尋ねてきた。
「あ、あの……もしかしてケガ、されてます……？」
「……っ話すなと……言っただろう……」
「大きな声は出しません。ただケガをされてるなら治療を――」
「俺にかまうな……っ」
背中を軽く突き飛ばすと女は簡単に布団へ転がった。驚いたように女が振り向く。
一瞬目が合った気がして、つい舌打ちが出た。姿を見られれば人間ではないとバレてしまう。
バレれば少なからず悲鳴を上げられる――そう、思っていた。
なのに女はジっと俺を見つめたまま、その色白な細い手をゆっくりと伸ばしてきた。
不意に頬へ温もりを感じて、びくりと肩が跳ねる。
「……何を――」
「呼吸が……荒いです……傷は酷いんですか？」
女は俺の頬に手のひらを滑らせ、細い指先が唇へ触れる。無遠慮に触れて来る女に、俺は唖然とした。
この姿を見ても悲鳴を上げることなく。まして平然と触れてくる人間がいるなんてありえない。
女からは一切の敵意も、恐怖も、戸惑いも感じられなかった。
「傷は……もうすぐ治る……。治ったら出て行くから……それまでここにいさせろ」
「え、治るって……」
女は不思議そうに首を傾げながら、その月を映したような澄んだ瞳を何度か瞬かせた。
女の表情はあどけない。俺の姿を見ても怯えてる様子すらない。けれども、よく見れば女の視点が俺から僅かばかり反れている気がした。もしかして――。
「お前……目が見えないのか……？」
今更ながらに気づき、つい訪ねていた。その不躾な問いかけに女は怒るでもなく、それどころか笑みすら浮かべて「はい」と頷いた。
「あ、でも昼間とか明るければ薄っすらと見えるんです。今は部屋が暗いので全く見えてないですけど……」
女はわたわたと何故か言い訳するように説明している。その反応は俺が気にしないようにと気を遣っているようにも見えた。俺が人間のことを気にするはずもないのにバカな女だ、と思う。
「あ、あの……どこをケガされたんですか……？やっぱり少しは治療した方が……」
「いい……だいぶ治って来た」
「……はい？」
俺の言葉を聞いて女は意味が分からなかったのか、聞き間違えたと勘違いしたようだ。もう一度説明を求めるように耳を寄せてくる。
深夜、それも見知らぬ男が自分の部屋へ忍び込んで来たというのに、そいつの怪我の心配とは。何とも呑気な女だと呆れた。
これが男だったなら、サッサと喰らって傷を治し、すぐにでも出ていくところだ。しかし相手が女ならそれも出来ない。
俺が何も応えずにいると女は戸惑うように顔を上げた。
「えっと……」
「……何だ」
「名前……聞いてもいいですか？」
「……は？名前……だと？」
「はい。あ、私はといいます」
女は丁寧な所作で布団の上に正座をし直し、俺を正面から見据えた。やはり姿は見えていないのか、今も柔らかい笑みを浮かべている。
嫌悪も恐怖も侮蔑もない。こんなに優しい笑みを向けられたのは初めてだった。
「……俺……の名は――」
こうして正面から見ていると、その女がとても美しいことに気がついた。
濡れ羽色の長い髪。綺麗に切りそろえられた前髪から覗く、月明りのように優しい色の瞳は、どこか懐かしいと思わせる雰囲気がある。
「……猗窩座」
気づけばバカ正直に名乗っていた。鬼が人間の、それも女に自己紹介なんて自分でも笑ってしまいそうだった。
と名乗った女は「猗窩座……さん」と確かめるように俺の名を口にする。
その瞬間、とうに失くしたはずの心が、胸の奥で疼いた気がした。
こんなにも優しい音で、今の名を呼ばれたことはない――。
（いや、今の、名……？なら、前の名は？俺はどんな名前で呼ばれてた？俺は――誰だ？）
一瞬、これまで考えたこともない疑問が頭を過ぎる。人間だった頃の記憶など、鬼になった時点で消え失せたはずだ。
今はただ強く在りたい。それだけだ。
柄にもない感傷に襲われたことで動揺していたのかもしれない。目の前の女が俺に近づき、塞がりかけてる肩の傷に触れてくるまで気づかなかった。傷口にかすかな温もりを感じてハッと我に返る。
「触るな……っ」
「あ……あの猗窩座さん……肩が裂けてます……っ」
触れただけで気づいたのか、女が再びわたわたと慌て出した。
「いちいち騒ぐな……こんな傷、大したことはない。それに……もう治った」
言ってる傍からじわじわと傷が塞がっていく。痕すら残らない。
女は「え？」と驚いた声を上げてから、もう一度俺の肩へ触れて息を飲んだ。
「傷が……ない……」
信じられないと言った様子で、戸惑い顔のまま瞳を揺らしている。その表情は俺が何者なのか測りかねているといった感じだ。
その様子を横目に外の気配を伺った。鬼狩りはすでに遠く離れたのか、今は人の気配ひとつない。
（もう行くか……。傷は完全に治った。ここに身を隠す理由もなくなった）
今更この女に正体がバレたところでどうってこともない。ゆっくり立ち上がると、動く気配を感じたらしい。女が慌てた様子で俺を見上げてきた。
変な女だ。深夜に侵入されたというのに平然としている。この女なら俺が鬼だと知ったところで驚かない気がした。
「猗窩座さん？どうしたんですか……？」
「……心配しなくても何もしない。俺は出ていく」
「え、でも誰かに追われてたんですよね……外へ出ても大丈夫なんですか？」
「……」
気づいてたのかと少々驚いた。目が見えない分、気配に敏感なのかもしれない。さっきも俺が侵入した時、すぐに気づいていた。
音すら立てていない。なのに女はいち早く俺に気づき、悲鳴すら上げなかったことを思い出す。
「お前は……おかしな女だ」
「……え」
「俺が怖くないのか？普通の人間じゃないことは気づいたんだろう？」
その問いに女はしばらく黙っていたが、ふと笑みを浮かべて静かに首を振った。
「怖いものはありません。この場所には色んな方がみえますから」
「場所……？」
そこで思い出した。俺が逃げ込んだこの大きな建物。確か看板に"京極屋"という名があった。
そうか。ここは人間の男が通う、いわゆる――。
「ここは遊郭か……」
「はい」
どおりで華やかな通りだと思った。ならばというこの女は毎夜、男を相手にしている遊女――。
女の達観したような態度はそういうことなのかと、少しだけ納得がいった。
こんな場所で働いていれば、何が起こったとしても仕方ないと諦めているんだろう。そんな人間の気持ちなど俺には分からない。
だが、やはりそうだ。この女は今ここで、例えば俺が殺そうとしても命乞いすらしないだろう。死を恐れていない。そんな目をしている。
「邪魔したな……」
それだけ言って窓の方へ歩いて行く。鬼狩りの脅威は去ったが、もうあと半刻ほどで夜が終わってしまう。今度は太陽の脅威が近づいていた。
来た時と同じように窓を開けて身を乗り出す。でもふと月明りに浮かんだのものに目が向いた。
窓際に置いてある机上の一輪挿し。それに挿してある花を見て思わず手に取る。それは彼岸花だった。
（だが白、か……。これまで赤ばかりだったが初めて見た色だ……これをどこで……？）
「あ、あの……本当に怪我は大丈夫なんですか？」
花を見ていると女が歩いて来た。薄い着物の上に羽織りを一枚肩へ引っ掛けている。なるほど。こうして見ればそれらしく見える。
月明りに照らされた女の色白な肌は艶やかに光り、男なら誰でもそそられるような空気を持っていた。
「言っただろう。もう治った」
「なら……良いのですけど」
本心からなのだろう。女はホっと息を吐き出し、笑みまで見せた。どこまでお人よしなんだと呆れてしまう。
「……良かった？いきなり押し入って脅した相手のケガの心配をする……お前はバカなのか？」
「バ、バカって……酷い……」
女はスネたように口を尖らせた。子供のようなその表情にしばし呆気に取られる。仮にも遊女がするような顔ではない。
「……呑気な女だ。俺の正体も知らないで」
「正体……」
「俺は――」
鬼だ、と言おうとしてやめた。言ったところで何の意味もなく。また、この女は驚きもしないだろう。それにもう二度と会うこともない。
「猗窩座さん」
今度こそ出て行こうと窓から身を乗り出したその時、女に呼び止められた。
「あの、これ……」
女は手探りで一輪挿しにあった白い花を取ると、それを俺に向かって差し出した。
「何のマネだ……」
「何となく……気にしておられたようなので」
「白い……彼岸花、か」
「花言葉は……"また会う日を楽しみに"」
その言葉にドキリとしたが、侵入者に花を贈ろうとする女に本気で呆れてしまう。ついでに花を差し出す手を振り払おうかと思った。だが女は再び手探りで俺の手を掴む。そして俺に花を握らせ、上から包むようにもう片方の手を置いた。女の温もりが手を伝って俺の身体のどこかを暖めていく。
人間の体温をこうもシッカリと感じたのは――初めて？
いや……以前にもこんな温もりを感じたことがあった気もする。
「お気をつけて」
という女は柔らかい笑みを浮かべて言った。その微笑みは俺の手に握られている白い花のように可憐で、この世で最も清いもののように見えた。
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